La campagne et l’élection de 1848:
En tant qu’officier de carrière dans l’armée régulière, Zachary Taylor n’avait jamais révélé ses opinions politiques, ni même voté avant 1848. Lors de sa victoire à Buena Vista, des clubs politiques « Old Rough and Ready » se sont créés pour soutenir la candidature de Taylor à la présidence. La plupart des Sudistes pensaient que Taylor soutenait l’esclavage et son expansion dans les nouveaux territoires acquis du Mexique, qui comprenaient les actuels Californie, Nouveau-Mexique et Utah. Ils pensaient également qu’il était opposé aux tarifs douaniers protecteurs et aux dépenses gouvernementales pour les améliorations internes tout en soutenant les droits des États. En revanche, les Whigs espéraient que Taylor était d’abord un homme de l’Union, ayant tant combattu pour la défense de la nation. Mais personne n’en était sûr.
Partisans politiques
Taylor se considérait comme un indépendant. Il avait toujours détesté la position du parti démocrate sur la question de l’argent. Il était en faveur d’un système bancaire solide et sain et pensait qu’Andrew Jackson avait sottement détruit la Deuxième Banque des États-Unis. L’utilisation par Jackson de la politique des partis pour accorder du favoritisme semblait malhonnête et corrompue à Taylor. Et bien qu’il possédât des esclaves, il pensait qu’il n’était pas pratique de parler de l’expansion de l’esclavage dans les terres de l’Ouest où ni le coton ni le sucre ne pouvaient facilement être cultivés dans une économie de plantation.
Bien que Taylor n’aimait pas la position des Whigs sur les tarifs protecteurs et les améliorations internes coûteuses, il s’alignait sur les principes de gouvernement des Whigs. Il pensait que le président ne devait et ne pouvait pas utiliser le veto à moins qu’une loi soit inconstitutionnelle. Taylor pensait également que le Président ne devait pas interférer avec le Congrès. Un cabinet fort et une prise de décision collective étaient également importants pour lui. Ce sont tous des principes whigs et une réaction à la présidence forte de Jackson.
Plus important encore, Taylor était un nationaliste convaincu. Parce qu’il avait vu trop de ses camarades mourir au combat, il ne voyait pas d’un bon œil la sécession comme solution aux problèmes nationaux. Il avait également une rancune personnelle envers le président Polk. Taylor reprochait à Polk d’avoir permis au général Scott de couper ses forces en deux à Buena Vista – un complot visant à faire subir une défaite à Taylor et à faire ainsi dévier sa popularité croissante auprès du public.
Alors que les conventions de nomination des partis de 1848 se rapprochaient, Taylor fit savoir qu’il avait toujours été un Whig par principe, bien qu’il aimait se considérer comme un démocrate-jeffersonien. Sur la question brûlante de l’esclavage dans les territoires acquis du Mexique, Taylor adopte une position qui met en colère ses partisans sudistes : Il laissa entendre que s’il était élu président, il pourrait ne pas opposer son veto au Proviso Wilmot, un projet de loi controversé interdisant l’esclavage dans les terres occidentales – ce qui était conforme à la croyance de Taylor dans le principe whig selon lequel le président ne doit opposer son veto qu’aux lois qui violent clairement la Constitution. Il est intéressant de noter que la position de Taylor sur l’esclavage n’améliora pas sa position auprès des éléments anti-esclavagistes les plus activistes du Nord qui avaient souhaité que Taylor soutienne fermement le Wilmot Proviso. De plus, peu d’abolitionnistes pouvaient se résoudre à soutenir un propriétaire d’esclaves.
Candidat sans plateforme
S’appuyant sur l’attrait national de Taylor en tant que héros de guerre, les Whigs le présentèrent comme un homme idéal « sans égard aux croyances ou aux principes » et le présentèrent sans plateforme. Cette tactique a attiré des critiques de toutes parts. Certains pensaient que Taylor n’avait pas de position tandis que d’autres estimaient qu’il manquait d’expérience et de connaissances politiques. De plus, certaines personnes pensaient que ses succès militaires n’étaient pas suffisants pour le qualifier pour la présidence. Le refus de Taylor de faire activement campagne lui a permis de se tenir au-dessus de la politique des partis, bien que ses partisans aient mené une bataille vigoureuse en son nom.
Le 7 novembre, la première fois que la nation entière a voté le même jour, 2 880 572 électeurs masculins, soit 72,7 % des électeurs éligibles, ont voté. Taylor remporte la majorité du vote populaire, avec 1 360 967 voix contre 1 222 342 voix pour Cass et 291 263 voix pour Van Buren. Le vote du collège électoral de Taylor s’élève à 163 contre 127 pour Cass. De manière surprenante, malgré la question chaudement débattue de l’expansion de l’esclavage, les Whigs conservent 90 % de leurs votes de 1844 dans le Nord et 97 % dans le Sud, tandis que les Démocrates conservent 91 % de leurs votes de 1844 dans le Sud et 89 % dans le Nord. La loyauté envers le parti reste forte : Taylor gagne principalement parce que le Free-Soil Party a drainé les votes des démocrates, en particulier dans les États du centre du littoral atlantique. Van Buren a gagné 120 000 voix à New York, drainant des voix des démocrates et donnant à Taylor les voix électorales de New York. Taylor avait triomphé à la fois dans le Nord et dans le Sud, remportant respectivement 46 % et 51 % du vote populaire. La renommée militaire de Taylor et sa réputation d’indépendance l’ont clairement aidé, mais en fin de compte, la loyauté des Whigs dans le Nord et l’abstention disproportionnée des Démocrates dans le Sud l’ont aidé à l’emporter.