Willa Cather, en entier Wilella Sibert Cather, (née le 7 décembre 1873, près de Winchester, Virginie, États-Unis – morte le 24 avril 1947, New York, New York), romancière américaine remarquée pour ses descriptions des colons et de la vie frontalière dans les plaines américaines.
À 9 ans, Cather quitte la Virginie avec sa famille pour s’installer dans le Nebraska frontalier, où à partir de 10 ans elle vit dans le village de Red Cloud. Là, elle a grandi parmi les immigrants d’Europe – Suédois, Bohémiens, Russes et Allemands – qui défrichaient les terres des Grandes Plaines.
À l’université du Nebraska, elle a montré un talent marqué pour le journalisme et l’écriture d’histoires, et lors de l’obtention de son diplôme en 1895, elle a obtenu un poste à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans un magazine familial. Plus tard, elle a travaillé comme rédactrice en chef et rédactrice en chef de la musique et du théâtre pour le Pittsburgh Leader. Elle se tourne vers l’enseignement en 1901 et publie en 1903 son premier recueil de vers, April Twilights. En 1905, après la publication de son premier recueil de nouvelles, The Troll Garden, elle est nommée directrice de la rédaction de McClure’s, le mensuel new-yorkais de dénigrement. Après avoir reconstitué son tirage en déclin, elle le quitte en 1912 pour se consacrer entièrement à l’écriture de romans.
Le premier roman de Cather, Alexander’s Bridge (1912), était une histoire factice de la vie cosmopolite. Sous l’influence du régionalisme de Sarah Orne Jewett, elle se tourne cependant vers son matériau familier du Nebraska. Avec O Pioneers ! (1913) et My Ántonia (1918), qui a souvent été considéré comme sa meilleure réalisation, elle a trouvé ses thèmes caractéristiques – l’esprit et le courage de la frontière qu’elle avait connue dans sa jeunesse. One of Ours (1922), qui a remporté le prix Pulitzer, et A Lost Lady (1923) pleurent la disparition de l’esprit pionnier.
Dans son précédent Song of the Lark (1915), ainsi que dans les récits rassemblés dans Youth and the Bright Medusa (1920), dont le très anthologisé « Paul’s Case », et Lucy Gayheart (1935), Cather reflétait l’autre facette de son expérience – la lutte d’un talent pour émerger de la vie contraignante des prairies et des effets étouffants de la vie dans les petites villes.
On trouve une déclaration mature de ces deux thèmes dans Obscure Destinies (1932). Avec le succès et l’âge moyen, cependant, Cather a connu une forte désillusion, qui s’est reflétée dans The Professor’s House (1925) et ses essais Not Under Forty (1936).
Sa solution a été d’écrire sur l’esprit pionnier d’un autre âge, celui des missionnaires catholiques français dans le Sud-Ouest dans Death Comes for the Archbishop (1927) et des Canadiens français à Québec dans Shadows on the Rock (1931). Pour le décor de son dernier roman, Sapphira and the Slave Girl (1940), elle a utilisé la Virginie de ses ancêtres et de son enfance.
Le testament de Cather a érigé de fortes protections autour de sa propriété intellectuelle, empêchant les adaptations de sa fiction et interdisant la publication de sa correspondance. Cependant, à la mort en 2011 d’un neveu qui avait servi de dernier exécuteur testamentaire désigné, les droits d’auteur de son œuvre sont passés au Willa Cather Trust. Le trust – un partenariat entre la Willa Cather Foundation, la famille restante de Cather et la University of Nebraska Foundation – a levé les interdictions de publier ses lettres. Bien que Cather ait détruit une grande partie de ses propres archives épistolaires, près de 3 000 missives ont été retrouvées par des chercheurs, et 566 ont été rassemblées dans The Selected Letters of Willa Cather (2013).