Whiteoak Canyon – Cedar Run Trail Loop (Shenandoah National Park, VA)

Le sentier de près de 8 miles qui remonte le Whiteoak Canyon et descend le Cedar Run est facilement l’une des randonnées en boucle les plus scintillantes du parc national de Shenandoah en Virginie et présente une série d’excellentes chutes d’eau qui est peut-être sans équivalent dans l’État. À l’exception d’un sentier de raccordement terne entre les deux bassins versants, la randonnée dans le district central de Shenandoah offre un flux presque infini de paysages magnifiques : ce que Whiteoak Canyon offre en termes de chutes d’eau impressionnantes, Cedar Run l’égale en termes de sérénité et de cascades majestueuses. Les randonneurs paient toutefois pour le paysage, avec un dénivelé d’environ 2 200 pieds, ce qui fait de cette randonnée ardue un voyage d’une journée pour de nombreux visiteurs. La beauté naturelle à couper le souffle attire également les masses, alors commencez tôt pour éviter une partie de la foule.

La randonnée

Bien qu’il soit possible de commencer le circuit au Hawksbill Gap Trailhead sur Skyline Drive, la plupart des visiteurs de la région de Whiteoak Canyon commencent au Whiteoak Boundary Parking, niché dans le Berry Hollow ombragé à l’est de la limite du parc. La ville la plus proche est Syria, un village modeste avec une vue sur les Blue Ridge Mountains à l’ouest et à une courte distance sur la Virginia Route 670 de la route 231 nord-sud. (Remarque : suivez les panneaux indiquant Whiteoak Canyon. La route est entièrement pavée jusqu’au point de départ du sentier. La randonnée populaire Old Rag commence un mile plus loin sur Weakley Hollow Road, au nord.)

Le sentier commence à la fin du parking inférieur ; il y a ici un petit poste de garde forestier où vous devez payer le droit d’entrée à Shenandoah (ou montrer votre laissez-passer du parc national). La carte des sentiers au départ recommande deux versions plus courtes de la randonnée qui excluent la section de Cedar Run ; la description suivante couvre cependant la boucle entière, classée « très ardue » par le National Park Service.

Whiteoak Canyon (2,6 miles)

Commencez par suivre le large chemin bien tracé qui s’oriente vers le nord-ouest en direction de la limite du parc. Après 250 pieds, le sentier traverse un pont métallique sur Cedar Run et entre dans le parc national de Shenandoah ; en quelques minutes, le sentier se divise, marquant le début officiel de la boucle. Prenez la bifurcation de droite et suivez le Whiteoak Canyon Trail en direction des plus hautes chutes d’eau de la région. Traversez un petit ruisseau à 2/10 mile, puis continuez en traversant une autre passerelle en acier sur la rivière Robinson, le cours d’eau responsable de la formation du Whiteoak Canyon. Une fois traversé sur la rive droite, le sentier s’infléchit vers le nord et entame une première montée, la première de nombreuses sur cette randonnée ardue.

A 4/10 mile, le sentier se stabilise brièvement, puis redescend au niveau du ruisseau. Le ruisseau ici est déjà charmant, avec l’eau qui dégringole doucement en descendant le flanc de la montagne. Au kilomètre 7/10, le sentier bifurque à nouveau et le sentier de liaison Whiteoak-Cedar Run part sur la gauche et traverse le ruisseau. Restez à droite sur le Whiteoak Canyon Trail, qui s’engage bientôt dans un virage. À environ 9/10 mile, les randonneurs s’approcheront d’une bifurcation déroutante dans laquelle des balises bleues semblent indiquer que le sentier monte à droite. Au lieu de cela, le véritable sentier descend vers la gauche, dégageant un ravin.

Les cascades grossissent à mesure que les randonneurs entrent dans le deuxième mile, et une chute d’eau de 8-10 pieds sur la gauche à 1,25 miles offre un prélude de ce qui est à venir. Alors que le grondement de l’eau s’amplifie, les randonneurs aperçoivent pour la première fois les premières chutes à environ 1,3 miles après avoir traversé un petit affluent. Le sentier mène à la base de la cascade de 18 mètres, qui se divise en deux en plongeant dans un petit bassin. Étant la plus facile à atteindre, cette cascade est souvent la plus fréquentée.

La foule s’amenuise, cependant, lorsque le sentier commence une montée ardue, en dos d’âne, vers la droite. Haut au-dessus d’un affluent à l’est, les randonneurs peuvent apercevoir une autre chute le long de ce cours d’eau, impressionnante en soi. A environ 1,6 miles, les randonneurs auront une vue sur les deuxième et troisième chutes – chacune mesurant entre 40 et 50 pieds de haut – dans la vallée en contrebas, mais à bonne distance et partiellement cachées par les arbres (Remarque : il est possible d’accéder à ces chutes d’eau, mais il faut revenir en arrière jusqu’au sommet de la première chute et suivre le ruisseau en amont). Juste au-delà, maintenant bien au-dessus du ruisseau principal, une clairière offre une vue dégagée en aval du canyon vers le sud.

Le sentier continue de monter à l’approche de la quatrième chute du canyon Whiteoak ; celle-ci descend de 35 pieds mais est difficile à voir, sauf du haut des chutes, à une courte distance hors sentier à gauche à environ 1.9 miles.

Après, le sentier contourne un ensemble de cascades à plusieurs niveaux, puis remonte en lacets le long de la colline jusqu’aux cinquièmes chutes à 2,1 miles. Cette chute d’eau tombe d’une falaise de 62 pieds, s’écrasant dans un petit bassin et aspergeant de brume les randonneurs qui s’approchent.

En s’éloignant des chutes, le sentier du canyon Whiteoak monte une autre série de lacets et longe la base d’un haut mur épais. À environ 2,4 miles, une partie du sentier est étonnamment pavée de pierres, le résultat d’un travail manuel antérieur qui a apparemment été abandonné pour le reste de l’itinéraire.

A 2,4 miles, les randonneurs atteindront une balise de sentier-mais ce n’est pas une jonction ; restez à droite alors que le sentier continue, montant un escalier de pierre soigneusement arrangé pour dégager une falaise. Au sommet de la colline attend une vue de la sixième et dernière chute d’eau du canyon Whiteoak : à 86 pieds, la sixième chute, ou Upper Whiteoak Falls, est la plus haute chute d’eau rencontrée sur la randonnée et la deuxième plus haute de Shenandoah.

Après l’incursion jusqu’au point de vue, le sentier part vers l’est, puis vers le nord, et mène à une jonction à 2,6 miles avec le Skyland-Big Meadows Horse Trail. Restez à gauche. Puis, à l’approche du ruisseau situé au-dessus des chutes Upper Whiteoak Falls, prenez à gauche et quittez le Whiteoak Canyon Trail. Traversez le ruisseau et restez à gauche sur la large route à deux voies Whiteoak Canyon Fire Road. (Remarque : si les niveaux d’eau sont trop élevés, traversez le ruisseau à la passerelle, visible quelques dizaines de mètres en amont.)

Whiteoak Canyon à Cedar Run (1.6 miles)

La route de feu de Whiteoak Canyon est un connecteur relativement terne et sans histoire entre Whiteoak Canyon et Cedar Run. La route monte progressivement au milieu des chênes, des châtaigniers et des érables, offrant occasionnellement des vues obscurcies de Old Rag à travers les arbres sur la gauche. A 3,7 miles, la route contourne un virage serré à gauche et monte jusqu’à un point situé à proximité de Skyline Drive. Juste avant de rencontrer Skyline Drive, prenez à gauche sur une piste unique balisée jaune à 4,2 miles – il s’agit d’une section du Skyland-Big Meadows Horse Trail.

Pendant les 6/10 miles suivants, les randonneurs se dirigeront vers l’ouest en direction du Hawksbill Gap Trailhead, avec Hawksbill (4 049′) – le plus haut sommet de Shenandoah – visible devant eux. En restant à portée de voix de Skyline Drive sur la droite, le sentier fait de petits creux et de petites montées, mais reste généralement plat avant d’arriver au point de départ du sentier à 6,8 km. Au lieu d’aller à droite vers le parking, prenez à gauche à la jonction. C’est le début du sentier Cedar Run.

Cedar Run (3,0 miles)

Alors que les chutes d’eau de Whiteoak Canyon sont grandioses et voyantes, les plus petites cascades de Cedar Run, nichées dans un ravin étroit, semblent plus subtiles et intimes. Alors que la piste de Cedar Run commence à descendre, les parois du canyon deviennent plus définies, et la première trace d’eau est repérée vers 8,5 km. Ce qui commence comme un filet d’eau se transforme rapidement en cascades impétueuses. Une petite chute de 12 pieds précède une section intrigante où le sentier épouse la base d’une haute paroi sur la gauche.

Le ruisseau est choqué par les rochers, les arbres tombés et autres obstacles, créant une mosaïque de cascades qui se divisent et convergent des dizaines de fois. À la marque de 6 milles, un petit affluent entre par l’ouest. Traversez le ruisseau à 6,2 miles, puis montez une courte section de montée, en épousant le côté de la vallée qui s’élargit. À 6,3 miles, le sentier descend brusquement et émerge soudainement à la base d’un toboggan aquatique naturel de 40 pieds, une destination populaire lors d’une chaude journée d’été.

Plus frappante, cependant, est la scène qui attend quelques dizaines de mètres plus loin : les chutes de Cedar Run. Ici, le ruisseau se faufile à travers une étroite fente puis tombe de 34 pieds dans un petit canyon en forme de boîte, formant un spectacle magnifique et photogénique. Il vaut la peine de s’arrêter ici pour admirer la beauté naturelle.

Laissant les chutes derrière, le sentier s’élève au-dessus d’une petite gorge et commence à s’éloigner du cours d’eau. À un point où la vallée s’ouvre de manière significative, une autre chute plonge sur une falaise – mais celle-ci est difficile à voir à travers les arbres. Une deuxième chute de ce type – plus courte mais magnifiquement divisée en deux par un rocher déchiqueté – apparaît quelques minutes plus tard.

Après avoir passé une grande partie de ce tronçon bien au-dessus du ruisseau, le sentier descend au niveau du ruisseau à 7,1 miles et traverse Cedar Run pour l’avant-dernière fois. En partie cachée entre deux rochers, une dernière chute d’eau de 12 pieds garde l’entrée du canyon. Le terrain au-delà est nettement plus plat à mesure que vous vous approchez du point de départ du sentier original.

Rester à droite à la fourche à 7,25 miles, où le sentier Cedar Run croise le sentier de liaison Whiteoak-Cedar Run. Mis à part un énorme morceau de pierre visible à travers le ruisseau à 7,5 miles, le reste de la randonnée est relativement sans histoire. À 7,7 miles, le Cedar Run Trail fusionne avec le Whiteoak Canyon Trail à la jonction d’origine, et en prenant à droite, on traverse le premier pont et on retourne à la station de rangers et au parking.

Les randonneurs doivent prévoir au moins 5-6 heures pour ce circuit de 7,8 miles en raison à la fois de sa difficulté et de l’attrait naturel des différentes chutes d’eau. Les jambes fatiguées sont un prix digne de cette randonnée exceptionnelle, clairement l’une des meilleures du nord de la Virginie et de la région de Washington, DC.