L’État de New York a la chance de posséder sans doute la liste la plus profonde de clubs privés des États-Unis. La concentration de cette profondeur repose principalement dans deux endroits. Long Island – avec les comtés de Nassau et de Suffolk qui fournissent des clubs comme Shinnecock Hills, National Golf Links, Friar’s Head, Garden City, Engineers, pour n’en citer que quelques-uns. L’autre endroit est le comté de Westchester. Situé immédiatement au nord de la frontière avec la ville de New York — Westchester est chargé d’une série de parcours stellaires qui mettent en évidence une série de trésors de conception avec des sites comme Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow et Fenway pour n’en citer que quatre.
L’un des véritables piliers et également l’un des tracés les plus sous-évalués du comté est le Westchester Country Club à Rye et son légendaire West Course.
Le tracé de Walter Travis est situé sur un terrain vallonné et offre un large éventail de trous fascinants qui ne manquent jamais de beauté globale, exigeant une réflexion claire et des coups adroits.
Pendant 41 années consécutives, le Westchester Country Club a accueilli le meilleur du golf professionnel. Initialement lancé sous le nom de « Westchester Classic » en 1967, le premier événement a été remporté par le légendaire Jack Nicklaus. Le « Westchester » a rapidement pris de l’ampleur et a été une vitrine pour certains des plus grands noms du sport. Le parcours a également été apprécié par les joueurs pour sa conception qui offrait un large éventail de trous superbement conçus pour s’adapter à la topographie vallonnée et aux divers affleurements rocheux présents sur le parcours. La date de l’événement a également été choisie de manière intelligente. Au cours des premières années, l’événement s’est tenu en août, mais il a trouvé une date plus appropriée, soit immédiatement avant ou après l’US Open. Ce placement signifiait une infusion de non-américains dans le champ étant donné la manière similaire dont le parcours reproduirait les conditions trouvées sur le site de l’US Open à venir.
Avec le développement des éliminatoires de la Fed-Ex Cup, l’événement a depuis quitté le Westchester Country Club et est en rotation entre plusieurs parcours différents dans la grande région métropolitaine de NYC et est maintenant joué une fois de plus à la fin du mois d’août.
Parmi les vainqueurs de l’événement, on trouve Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia et Vijay Singh, pour ne citer que quelques-uns des joueurs remarquables.
L’élément le plus fort du parcours est son routage. Le West Course se déplace dans toutes sortes de directions, de sorte qu’on ne peut compter sur aucune configuration de vent spécifique pour jouer. Pour le tournoi, les nefs ont été inversées et je crois que cette séquence de trous est la meilleure présentation. Pendant le tournoi, le tour commençait par un trou par-3 — en fait le 10 pour le jeu régulier — une situation inhabituelle et qui rappelle le Royal Lytham.
Quatre des trous de l’Ouest — les 2e, 3e, 6e et 17e trous figuraient régulièrement parmi les plus exigeants rencontrés sur le PGA Tour. Tous sont des par-4 robustes — le 3e jouant comme un par-4 lorsque le Classique a été joué. Le 2e dégringole en tournant légèrement à gauche dans la zone de drive. L’approche doit alors trouver une surface de putting qui est bien défendue de tous les côtés. Le 3e est encore plus long, avec un fairway qui s’élève légèrement avant de plonger vers le bas. Le green est situé sur une falaise élevée et si l’on ne trouve pas le fairway, la probabilité d’atteindre le green devient extrêmement problématique. Le 6e est un beau dog-leg à droite, protégé par une série d’arbres qui gardent le coin comme un chien qui protège un dépotoir. Les joueurs les plus forts peuvent tenter de couper le coin – ceux qui y parviennent se retrouvent avec un pitch court vers l’un des plus petits greens du parcours. Le 17 offre un dog-leg gauche abrupt et c’est un parcours où le driver est évité au profit d’un fairway metal ou même d’un fer pour les joueurs les plus forts. L’eau entre en jeu pour ceux qui vont trop loin sur le tee. Comme les autres surfaces de putting — le 17 est bien conçu avec une série de contours internes déroutants.
Comme je l’ai dit plus tôt — la nature vallonnée de la propriété est magnifique. Il y a une gamme de lies et de positions rencontrées tout au long du tour. Les fairways ont suffisamment de mouvement, donc savoir quelle ligne de jeu spécifique viser est toujours nécessaire pour bien marquer.
Travis a également créé une gamme de trous courts séduisants — tentant d’attaquer mais tout aussi capable de mordre en retour. Le 1er trou est un court par-4 de 314 yards qui appelle le lancement du grand coup de départ. Un tel jeu doit être soigneusement calculé, comme Seve Ballesteros l’a découvert lors d’une défaite en playoff en 1987 et d’une victoire l’année suivante. Dans le premier cas, l’Espagnol a accroché son coup de départ de façon sauvage et a simplement donné le titre à J.C. Snead. L’année suivante — dans un playoff à quatre qui incluait Greg Norman — Seve a frappé son tee shot dans le bunker avant gauche et a ensuite réalisé un superbe coup pour tap-in range et la victoire.
Le par-4 8 est également bien conçu à 378 yards. Le fairway glisse doucement vers la gauche — plus on va profond au départ du tee, plus la zone d’atterrissage se rétrécit. Le green est situé légèrement au-dessus du fairway et est juste assez grand pour supporter une approche bien jouée. Sur le neuf intérieur, le 16, dog-leg gauche, est un autre petit trou de 350 yards. Les joueurs forts tenteront de couper le trou avec leur driver et ceux qui y parviendront pourront atterrir sur ou près de l’avant du green. Ceux qui manquent la gauche devront faire face à un pitch extrêmement exigeant depuis un rough profond jusqu’à un green qui comprend trois niveaux différents. Le 16 est le genre de trou où vous croyez toujours que vous devriez faire un birdie mais où vous y parvenez rarement à cause d’un mauvais choix de club et d’une exécution défectueuse au mauvais moment.
Chacun des neuf se termine par un par-5 de qualité. Le 9, un dog-leg gauche, a joué comme le dernier trou pendant « The Classic » et a été témoin d’une des grandes fins lorsque Bob Gilder a troué son deuxième coup pour un double eagle en gagnant en 1982. Le green, comme beaucoup d’autres à l’ouest, offre une gamme de contours et de zones surélevées où le placement est essentiel pour réussir le putting. Le 18e est répertorié à 532 verges, mais monte abruptement pour le dernier tiers du trou Les longs frappeurs peuvent atteindre le vert en deux coups — mais le coup doit être droit comme un laser avec une hauteur suffisante pour atterrir et tenir sur le vert.
Le West Course ne fournit pas seulement du mouvement grâce à son routage surdoué, mais c’est la nature variable des trous joués qui ajoute à son caractère. Travis n’offre jamais le même type de trou – il y a des ajustements constants – entre le long et le court – en montée et en descente – et ceux qui se déplacent vers la droite ou la gauche.
Malheureusement, lorsque la relation entre le club et le PGA Tour a pris fin après la tenue de l’événement de 2007, cela s’apparentait à un divorce amer. Le club a accueilli le KPMG Women’s PGA Championship en 15, ce qui a permis au West Course d’être à nouveau sous les feux de la rampe. J’espère personnellement qu’il pourra y avoir un retour de quelque sorte sur une base périodique.
Comme je l’ai dit au début — le comté de Westchester a un certain nombre de points de vente de golf de haut niveau — presque tous du côté privé du registre. Le West Course, même après avoir accueilli un événement professionnel pendant tant d’années, n’a jamais vraiment reçu son dû, quelles qu’en soient les raisons.
Bien que le West n’ait pas la qualité nécessaire pour être classé parmi les dix premiers de l’État de New York — ce n’est en aucun cas un indicateur que le parcours est déficient. La barre dans l’Empire State est à juste titre très haute – mais je crois que l’Ouest a les qualités pour être parmi les 20 premiers. Lorsque je regarde la liste des champions qui ont participé à « The Classic », cela prouve de manière concluante que la qualité du parcours était au centre des préoccupations. Le design de Travis est l’un de plusieurs qu’il a produits et c’est un témoignage de l’homme qu’il était à la fois un joueur de haut calibre et un architecte d’égal à égal.
Par M. James Ward
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