Villa Park

L’Aston Lower Grounds, rebaptisé plus tard Villa Park, n’était pas le premier domicile de l’Aston Villa F.C. Leur site précédent, Wellington Road, était confronté à des problèmes croissants, notamment un terrain irrégulier, de mauvaises installations pour les spectateurs, un manque d’accès et des loyers exorbitants. Par conséquent, en 1894, le comité de la Villa a entamé des négociations avec les propriétaires de l’Aston Lower Grounds, « le meilleur terrain de sport du district ». Situé sur les anciens terrains d’Aston Hall, une demeure seigneuriale de style jacobéen, le Lower Grounds a connu des utilisations variées au fil des ans. À l’origine, le jardin potager du propriétaire d’Aston Hall, Sir Thomas Holte, qui a donné son nom à la tribune Holte End, est ensuite devenu un parc d’attractions victorien avec un aquarium et une grande salle. Le terrain actuel se trouve à l’emplacement du Dovehouse Pool, un bassin d’ornement qui a été asséché en 1889. À la place de la piscine, les propriétaires des Lower Grounds ont construit une piste cyclable et un terrain de sport qui ont été inaugurés le 10 juin 1889 pour une manifestation combinant cyclisme et athlétisme devant une foule de 15 000 personnes. Les négociations se sont poursuivies pendant deux ans avant que le comité de la Villa ne parvienne à un accord avec le propriétaire du site, Edgar Flower, pour louer les Lower Grounds pour 300 £ par an sur un bail de 21 ans avec une option d’achat du site à tout moment pendant la durée du bail. Le comité a immédiatement engagé un architecte qui a commencé à préparer les plans du site, qui comprenaient la construction d’une nouvelle piste cyclable en ciment de 440 yards (400 mètres) pour remplacer la piste existante en cendres. La tribune principale devait être construite à l’est, du côté de Witton Lane, la piste et le terrain étant entièrement entourés de talus. La construction de la phase finale du stade a commencé à la fin de 1896 après des négociations avec les entrepreneurs sur le prix. Avec plusieurs mois de retard sur le calendrier, le stade presque achevé a été inauguré le 17 avril 1897 par un match amical contre les Blackburn Rovers, qui s’est soldé par une victoire 3-0, une semaine après qu’Aston Villa ait réalisé le « doublé » Ligue et FA Cup. Le processus de résolution des problèmes liés aux travaux de construction s’est poursuivi pendant plusieurs mois. Tel qu’il était construit, le stade pouvait accueillir 40 000 spectateurs, dont la plupart se tenaient debout en plein air sur la berge.

Après avoir remporté le championnat de ligue en 1899, l’affluence moyenne record de 21 000 spectateurs de Villa a permis au club d’investir dans un programme d’amélioration du terrain en deux étapes. La première étape a permis d’étendre la couverture de la terrasse du côté de Trinity Road au coût de 887 £ ; la seconde a coûté 1 300 £ et a consisté à refaire toutes les terrasses autour de la piste pour remédier à un défaut de conception qui causait de mauvaises lignes de vue pour la majorité de la foule. En 1911, Villa a acheté la pleine propriété du terrain pour 8 250 £, les immeubles de bureaux dans l’ancien aquarium et le parking pour 1 500 £ et la voie d’accès et le terrain de boules pour 2 000 £. Il s’agissait de la première étape des plans élaborés par le directeur de la Villa, Frederick Rinder, qui prévoyait de porter la capacité du Villa Park à 104 000 personnes. En juin 1914, une autre phase d’améliorations a commencé à Villa Park pour concurrencer les améliorations apportées à d’autres terrains dans le pays, notamment à Goodison Park d’Everton, où une nouvelle tribune à deux niveaux venait d’être achevée. La première phase d’améliorations a vu la suppression de la piste cyclable, la construction d’un nouveau talus à l’extrémité du Holte Hotel (Holte End) et le reprofilage de toutes les terrasses pour les rapprocher du nouveau terrain quadrillé. Rinder se tourne vers le célèbre architecte Archibald Leitch pour concevoir le nouveau Villa Park. Leurs plans conjoints prévoient de grandes tribunes latérales à l’extrémité de Holte et de Witton et l’incorporation des bâtiments victoriens d’origine du Lower Grounds, y compris l’aquarium et les terrains de boules nouvellement acquis. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a gravement entravé les efforts de conception et de construction.

En raison de l’inflation, les devis de 1919 pour la mise en œuvre des plans de construction d’avant-guerre s’élevaient à 66 000 £, contre 27 000 £ en 1914. En mars 1922, ce prix avait baissé à 41 775 £, et les directeurs ont poursuivi les plans de la nouvelle tribune de Trinity Road. La construction a commencé en avril 1922 et la tribune a été partiellement ouverte en août. La construction s’est poursuivie tout au long de la saison 1922-1923, et la tribune a été officiellement inaugurée le 26 janvier 1924 par le duc d’York, devenu le roi George VI. Il a déclaré à Rinder qu’il n’avait « aucune idée de l’existence d’un terrain aussi bien équipé à tous points de vue et consacré au football ». Une fois achevée, la tribune de Trinity Road était considérée comme l’une des plus grandes de Grande-Bretagne, avec des vitraux, des mosaïques italiennes, des pignons hollandais dans le style d’Aston Hall et un grand escalier. Plusieurs commentateurs, dont Simon Inglis, la considèrent comme le chef-d’œuvre de Leitch ; un journaliste du Sunday Times la décrit en 1960 comme le « St Pancras du football ». Le coût final de la tribune et des aménagements connexes du terrain de 1922 à 1924 a été calculé à 89 000 £, une somme qui a rendu furieux les administrateurs du club qui ont ordonné une enquête sur le coût et ont forcé la démission de Rinder en 1925.

Villa Park est resté à peu près dans le même état pendant 30 autres années, sans développements majeurs jusqu’à la fin des années 1950. Au cours des années 1930, les terrasses en terre et en bois avec des glissières de sécurité en bois ont été complètement remplacées par des terrasses en béton et des barrières métalliques, un processus commencé par Rinder. En 1936, il a été réélu au conseil d’administration à l’âge de 78 ans après la relégation du club en deuxième division. Près de 25 ans après avoir créé son plan directeur de 1914, Rinder le ressuscite et cherche à réaliser la troisième phase de ses développements. Il meurt en décembre 1938 (Leitch était décédé en avril), laissant son entreprise de construction à son fils, Archibald Junior. Le réaménagement complet et l’extension du Holte End commencent début 1939, sous la supervision d’Archibald Junior. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en septembre 1939, toutes les constructions sont arrêtées dans le pays. De manière inhabituelle, étant donné les mesures d’austérité en place à l’époque, Villa a obtenu un permis spécial pour poursuivre la construction du Holte End ; Simon Inglis note « Comment ils y sont parvenus n’est pas enregistré ». Les travaux sur le terrain ont été achevés en avril 1940, et la tribune a été immédiatement mise en sommeil alors que Villa Park passait à son rôle en temps de guerre. La tribune de Trinity Road est devenue un abri anti-aérien et un entrepôt de munitions, tandis que le vestiaire du club est devenu le domicile temporaire d’une compagnie de fusiliers du 9e bataillon du Royal Warwickshire Regiment. Les bombes allemandes ont causé des dommages d’une valeur de 20 000 £ au stand de Witton Lane, qui ont été réparés en 1954.

À la fin des années 1950, quatre projets ont été annoncés. L’ancien pavillon Bowling Green sur la Trinity Road est devenu un centre médical, le sous-sol du bâtiment de l’aquarium a été transformé en salle de sport, quatre grands pylônes de projecteurs ont été installés et un terrain d’entraînement a été acheté à 500 yards (460 mètres) de Villa Park. Les projecteurs ont été utilisés pour la première fois en novembre 1958 pour un match amical contre l’équipe écossaise Heart of Midlothian. Au milieu de l’année 1962, 40 000 £ ont été dépensées pour la construction d’un toit pour le Holte End, le premier à offrir une couverture aux supporters de la terrasse ordinaire de Villa Park depuis 1922. L’ancien toit en forme de tonneau de la tribune Witton Lane, le seul élément restant du Villa Park de 1897, a été retiré au cours de l’été 1963 et remplacé par un toit simple et incliné dans le même style que le Holte End. Villa Park a été choisi par la FIFA pour accueillir trois matches de la Coupe du monde 1966 à condition que la tribune Witton Lane devienne une tribune toutes places. Le tunnel des joueurs devait être recouvert d’une cage tandis que le terrain était élargi de 3 yards (2,7 mètres). Les aménagements et innovations réguliers du terrain ont commencé à partir de 1969 sous la direction du nouveau président, Doug Ellis, qui a entrepris de réaménager Villa Park pour l’ère moderne. Une grande partie du stade était tombée en ruine et avait besoin d’être modernisée ; les spectateurs et la situation financière de Villa avaient également décliné après avoir perdu leur statut de première division en 1967 et être descendus en troisième division pour la première fois en 1970. Ellis a modernisé l’infrastructure, installé un nouveau système de sonorisation, effectué des travaux de plomberie, dont l’installation de nouvelles toilettes, refait le revêtement des terrasses et construit une nouvelle billetterie. Son mandat a vu des salons exécutifs remplacer les anciens bureaux de la tribune Trinity Road.

Le réaménagement de la tribune Witton End a commencé à l’été 1976, un an après le retour de Villa en première division après huit ans d’absence. La tribune n’avait pas connu de travaux importants depuis 1924, et son arrière restait un monticule de terre. Les premières rénovations ont consisté à niveler la terre et à construire de nouvelles terrasses en béton à l’étage inférieur en vue de la construction d’un étage supérieur. La deuxième phase a commencé en février 1977 et a été officiellement ouverte fin octobre. La conception et l’équipement de la tribune étaient impressionnants pour l’époque, avec des nouveautés telles que le logo « AV » écrit en toutes lettres sur les sièges colorés et une double rangée de loges pour les dirigeants. En plus de la nouvelle tribune Witton End, rebaptisée tribune Nord, Villa Park a subi d’autres rénovations dans l’ensemble du terrain. Le coût de ces travaux s’élève à 1,3 million de livres sterling. En conséquence, et comme lors de la construction de la tribune de Trinity Road cinquante ans plus tôt, Villa est à nouveau criblé de dettes. Une enquête interne a révélé que 700 000 £ sur les 1,3 million de £ de factures n’avaient pas été comptabilisées. Un rapport ultérieur des comptables Deloitte Haskins & Sells a révélé que les factures n’avaient été gonflées que de 10 % mais qu’il y avait eu  » de graves violations des codes de pratique recommandés et une mauvaise supervision du chantier. »

En réponse à la catastrophe d’Hillsborough qui a fait 96 morts, le rapport Taylor de janvier 1990 a recommandé que tous les grands terrains soient convertis en tribunes toutes places par mesure de sécurité avant août 1994. Quelques mois après la publication du rapport Taylor, les premiers changements ont été effectués conformément au rapport. La tribune Nord a vu l’ajout de 2 900 sièges à l’étage inférieur de la tribune à la place des gradins, le toit du Holte End a été étendu en prévision de l’ajout de sièges, le toit de la tribune Trinity Road a été remplacé et des loges ont été ajoutées à la tribune Witton Lane. À cette époque, les quatre pylônes de projecteurs avaient été retirés pour faire place à des loges ou à des sièges, et de nouveaux projecteurs ont été installés sur de nouveaux portiques dans les tribunes Trinity et Witton. En février 1992, la demande du club auprès du conseil municipal pour obtenir l’autorisation de démolir le Holte Hotel a été rejetée. Après plusieurs mois de négociations, Villa a obtenu l’autorisation de construire une nouvelle tribune pour remplacer la tribune Witton Lane. La nouvelle conception a obligé le club à réaligner Witton Lane et, comme condition au permis de construire, à payer 600 000 £ pour acquérir les maisons situées le long de Witton Lane et transformer la route de B en A, ainsi que pour déplacer les services publics. La tribune est entièrement opérationnelle en janvier 1994, pour un coût de 5 millions de livres, avec 4 686 sièges, ce qui porte la capacité du Villa Park à 46 005 places. Lors du gala du 70e anniversaire du président Doug Ellis, il a été annoncé que la tribune allait être rebaptisée « Doug Ellis Stand », une décision qui a suscité une certaine controverse parmi les fans de Villa, certains l’appelant encore « Witton Lane Stand ». Néanmoins, au cours de la saison 1993-94, la tribune Witton Lane nouvellement reconstruite est devenue la tribune Doug Ellis. Le Holte End était la seule tribune restante qui ne répondait pas aux exigences du rapport Taylor, et une étude structurelle a révélé qu’il ne serait pas rentable d’installer des sièges sur les gradins existants. Au lieu de cela, la décision a été prise de construire une nouvelle tribune composée de deux niveaux, quatre ans seulement après la construction du nouveau toit. La démolition de la tribune a commencé le dernier jour de la saison 1993-94. Sa remplaçante a commencé à ouvrir en août 1994, avec 3 000 sièges occupés au niveau inférieur pour le premier match sans places assises à Villa Park. En décembre, il était pleinement opérationnel et avait une capacité de 13 501 sièges, portant la capacité de Villa Park à 40 310 places. À son achèvement, la Holte était la plus grande tribune simple en Grande-Bretagne.

Le développement suivant à Villa Park a été la tribune Trinity Road en 2000. Elle existait depuis 1922 et a connu plusieurs rénovations et ajouts. La démolition de l’ancienne tribune a commencé après le dernier match de la saison 1999-2000, un événement accueilli avec un élément de tristesse par des observateurs tels que Simon Inglis qui a déclaré que « le paysage du football anglais ne sera jamais le même. » La nouvelle tribune était plus grande que l’ancienne, faisant passer la capacité de Villa de 39 399 à ses 42 785 places actuelles. Elle a été officiellement inaugurée en novembre 2001 par le prince Charles ; son grand-père George VI avait inauguré l’ancienne tribune, 77 ans plus tôt, alors qu’il était encore duc d’York.