La relation entre la reine Victoria et son jeune et bel assistant indien Abdul Karim a été jugée si controversée et scandaleuse par les membres de sa famille qu’à la mort de la monarque en 1901, ils ont effacé son existence de l’histoire royale. Selon le Telegraph, Edward, le fils de Victoria, a immédiatement exigé que toutes les lettres échangées entre eux et trouvées dans les locaux royaux soient brûlées. La famille a expulsé Karim de la maison que la reine lui avait donnée, et l’a déporté en Inde. La fille de Victoria, Béatrice, a effacé toute référence à Karim dans les journaux de la reine – un effort minutieux étant donné la relation de plus de dix ans de Victoria avec Karim, qu’elle considérait comme sa plus proche confidente. L’éradication de Karim par la famille royale était si minutieuse qu’un bon 100 ans s’écoulerait avant qu’un journaliste aux yeux d’aigle ne remarque un indice étrange laissé dans la maison d’été de Victoria – et son enquête conséquente a conduit à la découverte de la relation de Victoria avec Karim.
Mais pourquoi cette relation était-elle si controversée – au-delà de la curiosité interclasse de la reine d’Angleterre se confiant à un serviteur – qu’elle justifiait une censure complète ?
Selon les historiens, la famille de Victoria et les membres du personnel ont fait preuve de préjugés de type racial et social, qui se sont aggravés avec la jalousie lorsque Victoria s’est rapprochée de Karim et lui a accordé des privilèges, notamment voyager avec elle à travers l’Europe ; des titres ; des honneurs ; des places de choix aux opéras et aux banquets ; une voiture privée ; et des cadeaux personnels. La reine a diverti les membres de la famille de Karim, aidé son père à obtenir une pension et incité la presse locale à écrire sur lui. Victoria a également commandé de multiples portraits de Karim – ce qui serait la clé pour découvrir la profondeur de leur relation (nous y reviendrons plus tard).
Karim était le seul serviteur à monter dans le cercle intime de la reine depuis la mort de son confident écossais John Brown, qui a aidé à combler un vide personnel dans la vie de Victoria après la mort de son mari bien-aimé, Albert. (Mme Dench a également joué le rôle de Victoria dans l’adaptation cinématographique de cette relation de palais qui n’a pas manqué de faire parler d’elle, Mrs. Brown, du surnom que lui donnaient les employés de la reine dans son dos). Bien que les membres de la cour n’approuvaient pas la relation de Brown avec la reine, ils considéraient l’amitié de Karim bien pire.
Selon l’historienne Carolly Erickson dans Her Little Majesty, « Pour un Indien à la peau foncée, être mis très presque au même niveau que les domestiques blancs de la reine était tout sauf intolérable, pour lui de manger à la même table qu’eux, de partager leur vie quotidienne était considéré comme un outrage. »
Victoria a-t-elle eu vent de l’animosité raciste tourbillonnant dans son palais ? Elle l’a certainement fait. Son secrétaire privé adjoint Fritz Ponsonby a terminé une lettre, qui a protesté contre le statut privilégié de Karim, en soulignant l’évaluation de Victoria du ressentiment inter-palais : « La Reine dit que c’est un ‘préjugé racial’ et que nous sommes jaloux du pauvre Munshi. »
A l’avenir, d’autres questions brûlantes sur Victoria et Karim répondent.
Comment se sont-ils rencontrés ?
Selon Shrabani Basu, la journaliste qui a découvert cette amitié après une visite en 2003 à la maison d’été de la Reine et l’a écrite dans son livre Victoria & Abdul : The True Story of the Queen’s Closest Confidant, la reine avait exprimé son intérêt pour les territoires indiens avant son jubilé d’or en 1887, et avait spécifiquement demandé que des membres du personnel indien aident à servir lors d’un banquet pour les chefs d’État. En tant que tel, Karim, le fils d’un assistant hospitalier vivant dans la ville d’Agra au nord de l’Inde, était l’un des deux serviteurs sélectionnés et présentés à Victoria comme « un cadeau de l’Inde » à l’occasion de sa 50ème année sur le trône. Karim, qui a rejoint Victoria quatre ans après la mort de son cher Brown, s’est rapidement mis au service de la monarque de près de 80 ans. Victoria a écrit que sa première impression du beau Karim était qu’il était « grand avec un beau visage sérieux. »
Pour quoi se sont-ils liés ?
À la résidence d’été de Victoria sur l’île de Wight, peu après le jubilé d’or, Karim a impressionné la monarque en lui cuisinant du poulet au curry avec du dal et du pilau. Selon le biographe de Victoria, A.N. Wilson, la reine a tellement apprécié ce plat qu’elle l’a intégré dans la rotation de ses repas réguliers.
Au fur et à mesure qu’elle s’intéressait à la culture, elle a demandé à Karim de lui enseigner l’urdu – alors connu sous le nom d’hindoustani.
« J’apprends quelques mots d’hindoustani pour parler à mes domestiques », a écrit Victoria dans ses journaux intimes. « C’est un grand intérêt pour moi, tant pour la langue que pour le peuple ». Afin de mieux communiquer avec Karim, elle insiste également pour qu’il redouble de cours d’anglais jusqu’à ce que les deux soient capables de communiquer directement entre eux. Bien qu’il ait été engagé comme domestique, Victoria l’a rapidement promu « Munshi et commis indien de la Reine Impératrice » avec un salaire mensuel de 12 livres. Il a ensuite été promu secrétaire hautement décoré.
Sur ce que la reine a vu en Karim, au-delà de sa provenance, Basu a déclaré au Telegraph : « Il lui a parlé comme un être humain et non comme la reine. Tous les autres gardaient leurs distances avec elle, même ses propres enfants, et ce jeune Indien est arrivé avec une certaine innocence. Il lui a parlé de l’Inde, de sa famille et était là pour l’écouter quand elle se plaignait de sa propre famille. »
« Je l’aime tellement », a écrit Victoria. « Il est si bon, si doux et si compréhensif… et il est un véritable réconfort pour moi. »
À quel point étaient-ils proches ?
« Dans les lettres qu’elle lui a adressées au cours des années entre son arrivée au Royaume-Uni et sa mort en 1901, la reine signait « ta mère aimante » et « ton ami le plus proche » », a déclaré Basu à la BBC en 2011. « À certaines occasions, elle a même signé ses lettres avec une flopée de baisers – une chose très inhabituelle à faire à l’époque. C’était incontestablement une relation passionnée-une relation qui, je pense, fonctionnait sur plusieurs couches différentes en plus des liens mère-fils entre un jeune homme indien et une femme qui, à l’époque, avait plus de 60 ans. »
Bien que Victoria et Karim aient passé une nuit seuls à Glassat Shiel – le chalet éloigné en Écosse que la reine avait partagé avec John Brown – Basu ne pense pas que les deux, séparés par des décennies d’âge, aient eu une relation physique.
« Lorsque le prince Albert est mort, Victoria a dit de façon célèbre qu’il était son mari, son ami proche, son père et sa mère », écrit Basu. « Je pense qu’il est probable qu’Abdul Karim ait rempli un rôle similaire. »
Les descendants d’Abdul Karim, ayant lu le journal intime, pensent de même que la relation était platonique et maternelle au mieux.
En 2010, l’arrière-petit-fils d’Abdul, Javed Mahmood, a déclaré au Telegraph, qu’ils partageaient « une relation mère-fils ». Elle est devenue indophile en partie à cause de l’affection qu’elle lui portait. Mais les préjugés de sa famille ont percolé jusqu’au personnel de Victoria. »
Quel genre de privilèges spéciaux a-t-il obtenu ?
Il était autorisé à porter une épée et à porter des médailles à la cour et à faire venir des membres de sa famille de l’Inde en Angleterre. « Le père de M. Karim s’en est même tiré en étant la première personne à fumer un narguilé dans le château de Windsor, malgré l’aversion de la reine pour le tabac », a déclaré Basu.
S’est-il jamais marié ?
Karim était marié et Victoria a traité sa femme tout aussi favorablement. Après que Karim ait exprimé son désir de retourner à Agra pour être avec sa femme, Victoria a invité la femme de Karim à le rejoindre en Angleterre. Elle a donné au couple des maisons sur tous les principaux domaines royaux au Royaume-Uni et des terres en Inde. La monarque, qui avait elle-même neuf enfants, a même offert à Karim des conseils de conception, lui conseillant, selon The Telegraph et sa femme, « de faire attention à la période particulière de chaque mois pour ne pas se fatiguer. »
Comment ont-ils fait leurs adieux ?
Victoria a demandé que Karim fasse partie des principales personnes en deuil – un petit groupe de ses amis les plus proches et des membres de sa famille – lors de ses funérailles au château de Windsor. Et le fils de Victoria, Edward, s’est plié à cette demande, incorporant Karim dans le cortège funéraire et lui permettant d’être la dernière personne à voir le corps de Victoria avant que son cercueil ne soit fermé.
Selon le Smithsonian though, « Edward VII a envoyé des gardes dans le cottage que Karim partageait avec sa femme, saisissant toutes les lettres de la reine et les brûlant sur place. Ils ont ordonné à Karim de retourner en Inde immédiatement, sans fanfare ni adieu. »
Comment son histoire a-t-elle été découverte ?
En 2003, alors qu’elle visitait la résidence d’été de Victoria sur l’île de Wight, Shrabani Basu a remarqué plusieurs peintures et un buste d’un serviteur indien appelé Abdul Karim qui se distinguait pour elle.
« Il n’avait pas l’air d’un serviteur », a déclaré Basu au Telegraph en 2017. « Il était peint pour ressembler à un noble. Il tenait un livre et regardait de côté. Quelque chose de cette expression m’a frappé, et en avançant, j’ai vu un autre portrait où il avait l’air plutôt doux. C’était très inhabituel. »
Intrigué, Basu a passé les cinq années suivantes à découvrir l’histoire de Victoria et d’Abdul – une longue enquête qui a impliqué que l’historien se rende au château de Windsor et demande avec ruse à regarder les journaux hindoustanis de Victoria – les cahiers d’exercices que Karim utilisait pour enseigner l’urdu à Victoria.
« Personne ne les avait vus jusqu’à ce moment-là », explique Basu. « Le papier buvard est tombé de ces journaux qui n’avaient pas été ouverts depuis 100 ans – vraisemblablement parce que tous les biographes de la reine Victoria avaient été occidentaux et ne pouvaient pas suivre l’ourdou. »
Per The Telegraph:
Elle a lu les 13 volumes de la reine écrivant sur les leçons d’hindouisme à Balmoral, rendant visite à Abdul quand il était malade, et des visites pour prendre le thé avec sa femme – à qui elle avait accordé la permission de venir d’Inde pour le rejoindre – et voir les nouveaux chatons de leur chat. Sa passion pour l’Inde est évidente, depuis son désir désespéré de manger une mangue jusqu’à sa vision des Karims comme ses égaux. Elle a montré un côté complètement différent de la vie de la Reine qui avait été précédemment enregistré.
Miraculeusement, un membre survivant de la famille de Karim a contacté Basu et l’a dirigée vers un parent qui avait conservé les journaux intimes existants de Karim, qu’elle a incorporés dans son livre Victoria & Abdul : The True Story of the Queen’s Closest Confidant – la base du drame de Stephen Frears mettant en vedette Judi Dench et Ali Fazal.
Une première entrée de journal, selon The Telegraph:
« C’est le journal de ma vie à la cour de la reine Victoria du jubilé d’or de 1887 au jubilé de diamant de 1897 », a écrit Karim. « Je n’ai été qu’un étranger dans un pays étrange et parmi un peuple étrange… . . Alors que j’enregistre ma vie, je ne peux m’empêcher de penser aux nombreux honneurs qui m’ont été accordés, et ce, grâce à la grande bonté de Sa Majesté. Je prie le Tout-Puissant pour que les plus riches bénédictions soient déversées sur notre bonne Reine Impératrice. »