Toxicité
Les scarabées vésiculeux adultes se nourrissent du feuillage en fleurs, en particulier de la luzerne (Medicago sativa) en fleur. Les scarabées vésiculeux des champs de luzerne contiennent suffisamment de cantharidine pour fournir des doses létales au bétail qui se nourrit de fourrage lorsque celui-ci est utilisé comme foin. Les méthodes modernes de récolte du foin, en particulier le frisage, diminuent la possibilité pour les altises de quitter le feuillage avant qu’il ne soit incorporé au foin, augmentant ainsi la probabilité que les altises soient piégées dans le foin (Stair et Plumlee, 2004). La cantharidine libérée par les vrillettes adultes écrasées peut contaminer le foin sans qu’il y ait de preuve visuelle de la présence de parties d’insectes. La cantharidine est très stable et peut persister dans le foin pendant de longues périodes. Parce qu’aux États-Unis, la luzerne est le plus largement cultivée dans le Sud, la toxicose à la cantharidine est le plus souvent trouvée dans les États du Sud ; cependant, en raison du transport interétatique du foin de luzerne dans tout le pays, la toxicose à la cantharidine peut se produire dans n’importe quel État.
Les chevaux sont l’espèce chez laquelle la toxicose à la cantharidine est le plus souvent signalée. Cependant, les hôtes suivants ont également été empoisonnés dans des situations naturelles ou expérimentales : bovins, moutons, chèvres, lapins, rats, hérissons, chiens, alpagas et émeus (Stair et Plumlee, 2004 ; Simpson et al., 2013). Des empoisonnements chez les êtres humains ont été notés depuis des décennies et sont généralement le résultat soit d’une utilisation médicinale inappropriée des cantharides, soit d’un empoisonnement malveillant (Krinsky, 2002). Les chevaux sont particulièrement sensibles aux effets de la cantharidine (Stair et Plumlee, 2004). La dose létale estimée de cantharidine pour le cheval est d’environ 0,5-1 mg/kg, et aussi peu que 4 g de coléoptères séchés peuvent être létaux pour un cheval (Krinsky, 2002). La dose létale expérimentale orale de cantharidine cristalline pour les chiens et les chats était de 1,0-1,5 mg/kg, et de 20 mg/kg pour les lapins. On estime que la dose létale pour un humain est inférieure à 1,0 mg/kg.
La cantharidine produit un effet irritant intense et direct sur la peau et les muqueuses de l’œsophage, de l’estomac et des intestins. Une fois absorbée, la toxine peut affecter de nombreux organes différents. L’excrétion se fait par les reins, ce qui entraîne un transfert de l’effet irritant vers les voies urinaires, notamment la vessie et l’urètre (Krinsky, 2002).
Les signes cliniques varient en fonction de la dose ingérée. Des doses massives peuvent provoquer un choc et la mort dans les 4 h (Krinsky, 2002). Des doses plus faibles peuvent provoquer une gastro-entérite, une néphrose, une cystite et/ou une urétrite ; ainsi, les signes peuvent inclure une anorexie, des selles molles, des selles mucoïdes à sanglantes, une atonie intestinale, des coliques, une dysurie (miction fréquente et douloureuse, ou oligurie à anurie) et une hématurie. La température corporelle peut s’élever à 41,1°C (106°F). Les autres signes observés sont la dépression, la faiblesse, la rigidité musculaire, l’effondrement, la prostration, la déshydratation et la transpiration (Krinsky, 2002). Les animaux deviennent souvent dyspnéiques et des râles peuvent être détectés à l’auscultation en raison d’un œdème pulmonaire. La myocardite peut provoquer des signes cardiovasculaires, notamment une tachycardie, une congestion des muqueuses et une diminution du temps de remplissage capillaire. Des battements diaphragmatiques synchrones et des fasciculations musculaires ont été signalés chez les chevaux et on pense qu’ils sont le résultat d’une hypocalcémie (Stair et Plumlee, 2004). On peut observer une ulcération des muqueuses buccales et voir des animaux plonger leur museau dans l’eau sans boire (Krinsky, 2002). Une diarrhée peut être observée chez les animaux qui ne vivent que quelques jours. L’évolution de la maladie peut être aussi courte que 4 h, en cas d’ingestion de doses massives, à 5 jours en cas d’empoisonnement mortel. Chez les chevaux, le taux de mortalité est d’environ 50 %, les chevaux survivant plus d’une semaine ayant un pronostic favorable (Krinsky, 2002).
Lors de l’intoxication, la déshydratation et le choc provoquent une élévation des protéines sériques et du volume globulaire (Stair et Plumlee, 2004). La muqueuse gastro-intestinale endommagée permet une invasion rapide des bactéries entériques, ce qui entraîne une bactériémie et une leucocytose. Il peut y avoir une légère élévation de l’azote uréique sérique. Une hypocalcémie profonde (5,9 mg/dL ; normale, 12,8±1,2 mg/dL) et une hypomagnésémie (0,7-1,8 mg/dL ; normale, 2,5±0,3 mg/dL) ont été signalées. La gravité spécifique de l’urine est faible dans les premiers stades de la maladie, et des érythrocytes sont généralement présents dans l’urine, donnant une réaction positive au sang occulte.
Les lésions brutes peuvent être minimes en cas d’ingestion de doses massives. Dans les cas plus prolongés, on peut observer des ulcères buccaux, une vésication et une desquamation des plaques de l’œsophage distal, une érosion et une ulcération du tractus gastro-intestinal, du mucus dans le bassin rénal et des hémorragies corticales rénales. Une hyperémie et des hémorragies sont observées dans l’urètre et la muqueuse vésicale. Une myocardite ventriculaire, un œdème pulmonaire, des hémorragies pétéchiales des surfaces séreuses, une hépatomégalie et une splénomégalie peuvent également être présents. La lésion microscopique initiale est une acantholyse de la muqueuse du tractus gastro-intestinal, de l’épithélium du tractus urinaire et de l’endothélium des vaisseaux (Krinsky, 2002). Les autres lésions microscopiques comprennent la myocardite, la néphrose tubulaire rénale et les changements dégénératifs dans les reins et le tube digestif.
La cantharidine peut être détectée dans l’urine, les tissus (reins et sang), le contenu gastro-intestinal et les scarabées séchés eux-mêmes par chromatographie liquide à haute pression ou chromatographie gazeuse-spectrométrie de masse. La cantharidine est excrétée rapidement et peut ne pas être présente en quantités détectables après 4 ou 5 jours suivant l’ingestion (Krinsky, 2002).