Une maison de retraite où Hollywood prend soin des siens

On ne s’attend pas à ce qu’une bande de octogénaires transpire, mais au gymnase du Motion Picture and Television Fund, c’est le cas. Un professeur d’exercice les encourage. « Serrez vos fesses. … Les fesses, les fesses, les fesses. Serrez vos fesses », exhorte-t-elle.

Dans cette communauté de retraités de Woodland Hills, en Californie, à moins d’une heure de Los Angeles, l’industrie du cinéma et de la télévision prend soin des siens depuis des décennies. Les 48 acres du Motion Picture and Television Fund comprennent des jardins, des fontaines, des cottages et des appartements pour les résidents indépendants, ainsi que des installations de vie assistée avec des infirmières qualifiées et des soins pour la démence.

La résidente Connie Sawyer, 103 ans, vit ici depuis 2004. Elle est entrée dans le monde du spectacle à l’âge de 8 ans. « J’ai travaillé dans le vaudeville et les boîtes de nuit. J’ai joué dans tous les saloons du secteur », dit-elle. Elle a joué dans un spectacle de Broadway intitulé A Hole in the Head, qui a attiré l’attention de l’un des managers de Frank Sinatra. Sawyer raconte que le manager a dit à Sinatra,  » ‘Tu dois acheter cette propriété. Ça fera un film merveilleux. Il a répondu : « Achète-le ! Et amène l’auteur. « Mais l’auteur ne voulait pas partir sans Sawyer, qui avait créé son personnage de scène – une fille drôle et pompette qui faisait beaucoup rire. Le manager a donc rappelé Sinatra et, selon Sawyer,  » Il a dit : « Amenez l’ivrogne ! ». « 

Aujourd’hui, Sawyer travaille toujours – elle a fait une publicité pour le Super Bowl pour Dodge l’année dernière. Elle dit que le secret de sa longévité est de « bouger. Ne vous asseyez pas sur le canapé. Toute ma vie, j’ai joué au golf, j’ai nagé. Et même ici, je vais au cours d’exercice. »

Sawyer suit des cours de natation spéciaux pour son arthrite dans une piscine dont Jodie Foster a fait don au campus. (La thérapie par l’eau a aidé la mère de l’actrice, et elle a voulu aider les autres.) La communauté propose également un atelier d’écriture hebdomadaire appelé la Gray Quill Society. Lors de la 115e réunion du groupe, le labrador de quelqu’un roupille pendant que le scénariste Peter Dunne, un bénévole, dirige le spectacle. Quatorze résidents s’assoient autour d’une longue table avec des manuscrits sur lesquels ils travaillent – mémoires, poèmes, et même des promos qu’ils peuvent enregistrer pour la station de télévision en circuit fermé du foyer, qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Cette même station diffuse également des courts métrages réalisés par les résidents et des entretiens enregistrés.

Le Motion Picture and Television Fund abrite plus de 200 résidents qui ont autrefois travaillé à l’écran, derrière les caméras, dans les salles de production et dans les pools de secrétariat – des gens de l’industrie dans une industrie extrêmement inconstante. Le président du Fonds, Bob Beitcher, affirme que la plupart d’entre eux étaient des pigistes.

« Ils peuvent travailler sur une série télévisée censée compter 13 épisodes ; six semaines après le début de la série, celle-ci est annulée et ils se retrouvent au chômage », dit-il. « Ils travaillent sur un long métrage, les longs métrages se terminent et ils se retrouvent au chômage. C’est donc vraiment une industrie où vous ne savez jamais ce que vous réserve votre avenir. »

Les fondateurs du fonds, certaines des plus grandes stars du début du cinéma, ont décidé de créer une certaine stabilité. En 1921, ils ont formé un fonds pour que les gens de l’industrie qui travaillent puissent faire des contributions à ceux qui n’ont pas de travail.

« C’était la vision de Mary Pickford, Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, D.W. Griffith », dit Beitcher. « Et on dit que si vous travailliez sur un film de Mary Pickford, elle avait un petit seau galvanisé sur le plateau avec un petit drapeau dessus et si vous aviez la chance de travailler ce jour-là, elle s’attendait à ce que vous laissiez tomber quelque chose dans le seau pour refléter votre gratitude d’avoir été payé pour ce travail. »

Toutes ces années plus tard, l’industrie met toujours la main à la pâte. Le président du fonds et chef de DreamWorks Animation, Jeffrey Katzenberg, a récolté environ un demi-milliard de dollars au cours des 23 dernières années. L’argent soutient des milliers de personnes de l’industrie dans le besoin, y compris les résidents qui ne peuvent pas se permettre les 3 000 à 8 000 dollars de frais mensuels.

Ken Scherer, PDG de la fondation Motion Picture and Television Fund, dit que de nombreuses installations sur le campus sont nommées en l’honneur des géants du cinéma qui les ont financées, comme Kirk Douglas.

« Il visitait l’unité Alzheimer qu’il a aidé à construire, puis il venait dîner », dit Scherer. « Et inévitablement, un résident s’approchait et disait à Kirk Douglas : « Vous étiez sur ma dernière photo ». Maintenant, cette personne aurait pu être une poignée , mais dans sa tête, Kirk Douglas a travaillé sur son film. « 

Des géants du cinéma et de la télévision ont également utilisé les installations du campus – Norma Shearer et Mary Astor y ont vécu. Hattie McDaniel y est décédée, et le comédien Bud Abbott y est venu pour une thérapie physique.

Plus récemment, une réunion au campus était presque digne d’un film : Le scénariste de télévision Tony Lawrence, 87 ans, a emménagé sur le campus il y a 11 ans avec sa femme, Nancy, atteinte de la maladie d’Alzheimer. Ils étaient mariés depuis 50 ans lorsqu’elle est décédée. « Et c’est pourquoi c’était si étonnant et si miraculeux de trouver… quelqu’un comme Madi dans ma vie », dit-il.

Madi est Madeline Smith, 75 ans, une ancienne assistante administrative de NBC qui a déménagé sur le campus en 2014. Un an plus tard, elle et Lawrence se sont mariés dans la roseraie. Sur le canapé de leur petit cottage, les jeunes mariés sont assis si près les uns des autres qu’on ne pourrait pas mettre une feuille de papier entre eux. C’est ce qu’on appelle, dans le showbiz, une fin heureuse. D’autant plus qu’aucun des deux ne voulait s’installer ici.

« Je me suis dit, ‘Oh non, c’est une bande de vieux. Je ne veux pas vivre ici' », se souvient Smith

« Bien sûr, tout le monde dit ça avant de venir ici », ajoute Lawrence. Mais ensuite, vous arrivez et, comme le dit Lawrence, « vous découvrez que vous faites partie des vieux ».