Une honte de barrage : le sort du poisson-chat géant du Mékong

L’humanité semble rarement s’enthousiasmer pour la conservation des espèces de poissons, peut-être parce qu’ils sont largement invisibles pour nous, créatures terrestres – sauf quand ils arrivent dans une assiette. Mais si un poisson mérite une place sur la liste des animaux menacés de l’Asie presque célèbre, c’est bien le poisson-chat géant du Mékong (Pangasianodon gigas).

P. gigas est le plus grand poisson d’eau douce du monde, les plus gros individus pesant un poids remarquable de 650 livres (300 kilogrammes) et atteignant jusqu’à 10 pieds (3 mètres) de long. On les trouve sur toute la longueur du fleuve Mékong, en Asie du Sud-Est, et leur santé est inextricablement liée à celle du fleuve lui-même.

Malheureusement, le pronostic n’est pas bon. On pense que la population du poisson-chat géant s’est effondrée de 80 % au cours des dernières décennies. L’espèce est classée dans la catégorie « en danger critique d’extinction » par l’UICN, mais personne ne sait vraiment combien d’entre eux survivent dans le Mékong aujourd’hui. Et le développement futur du fleuve n’est pas de bon augure.

Comme va le Mékong, va aussi le poisson-chat géant

« En tant que l’un des plus grands poissons d’eau douce sur terre, est symbolique de l’intégrité et de la santé du Mékong », explique Zeb Hogan, écologiste à l’Université du Nevada à Reno, qui étudie l’espèce depuis près de 20 ans. « Dans un fleuve comme le Mékong, les plus gros poissons disparaissent en premier, donc le déclin du poisson-chat géant du Mékong est un signe d’alerte précoce de la surpêche et d’autres problèmes dans l’environnement », explique-t-il.

Bien que le Mékong ne soit pas aussi célèbre que l’Amazone, riche en espèces, ce cours d’eau d’Asie du Sud-Est abrite plus de 1 200 espèces de poissons décrites et constitue un point chaud de biodiversité qui rivalise avec le grand fleuve sud-américain.

Mais le Mékong et ses espèces aquatiques subissent une myriade de menaces interdépendantes, allant des barrages et de la surpêche à la pollution et au changement climatique.

L’un des plus grands problèmes sous-jacents est la croissance de la population humaine en Asie du Sud-Est, qui exerce une pression sur l’ensemble du bassin versant du Mékong. La pression exercée pour nourrir davantage de personnes entraîne la surpêche, tandis que l’augmentation de la richesse signifie que les gens mangent davantage, ce qui aggrave le problème. Nourrir une population en pleine explosion conduit également à l’expansion de l’agriculture et à la concurrence pour les ressources en eau limitées du Mékong, ainsi qu’à une pollution accrue par les pesticides, les engrais et les déchets animaux.

Trop de gens pêchent, pas assez de poissons

La surpêche est un problème majeur pour les voies navigables à l’échelle mondiale, et les signes d’une crise qui s’aggrave sont clairs dans les statistiques de la pêche du Mékong. Le nombre de personnes pêchant sur le lac Tonle Sap – une partie écologiquement critique du bassin du Mékong – par exemple, a grimpé en flèche, passant de 360 000 individus en 1940 à un étonnant 1,3 million en 1995.

Au cours de cette période, la prise par individu a été réduite de moitié. Le type de prise a également changé ; dans le passé, les gens capturaient principalement des gros poissons, mais les petits poissons dominent les prises du Tonlé Sap aujourd’hui, ce qui indique que les poissons adultes matures ont largement été retirés de la population.

« Les écosystèmes d’eau douce sont incroyablement importants pour la santé et le bien-être des personnes et de la faune, mais ils sont aussi parmi les écosystèmes les plus menacés au monde », note Erin Loury, biologiste des pêches à FISHBIO et membre du Mekong Fish Network.

Le changement climatique génère également des impacts dans toute la région, avec une réduction des précipitations et une augmentation des températures de l’eau déjà signalées. Exacerbé par le dernier El Niño, le Vietnam a connu une grave sécheresse en 2015 et début 2016, qui a conduit le delta du Mékong à atteindre son plus bas niveau enregistré depuis 100 ans. Le Cambodge et la Thaïlande voisins ont également connu des vagues de chaleur extrêmes et des pénuries d’eau, obligeant la Chine à ouvrir les vannes de ses barrages du Mékong pour fournir davantage d’eau aux pays situés en aval dans le bassin du Mékong.

Tous ces problèmes menacent non seulement le poisson-chat géant du Mékong, mais aussi les millions de personnes à travers l’Asie du Sud-Est qui dépendent du fleuve pour leur vie et leurs moyens de subsistance. « Le Mékong est le fleuve le plus productif de la planète et fait vivre plus de 70 millions de personnes », souligne M. Hogan. Leur sort, et celui du poisson-chat géant du Mékong, dépend de la façon dont nous gérons le développement du fleuve Mékong.

La ruée vers les barrages du Mékong

Les barrages pourraient être la plus grande menace pour l’écosystème du Mékong, et pour le poisson-chat géant migrateur. Les gouvernements et la population de l’Asie du Sud veulent de plus en plus s’affranchir des combustibles fossiles très polluants pour leurs besoins énergétiques, et ils considèrent l’hydroélectricité comme une alternative attrayante et viable.

Le gouvernement de la République démocratique populaire lao (RDP) a déclaré son ambition de devenir la « batterie de l’Asie du Sud-Est », et le Mékong détient certainement suffisamment de « puissance de batterie » pour y parvenir. Le potentiel hydroélectrique estimé de l’ensemble du bassin du Mékong est de 53 000 mégawatts (MW) – plus d’un tiers des besoins énergétiques prévus d’ici 2025 pour le Cambodge, la RDP Lao, la Thaïlande et le Vietnam réunis.

Il y a déjà six barrages en place sur le Haut Mékong en Chine, avec la capacité d’exploiter environ 11 000 MW de l’énergie du fleuve. Deux autres barrages sont actuellement en construction en aval au Laos, et au moins 27 autres sont prévus le long du bras principal du Mékong, principalement au Laos et en Chine.

L’exemple de Xayaburi

Alors que ces nombreux barrages proposés promettent de fournir de l’énergie renouvelable à une population humaine croissante à travers l’Asie du Sud-Est, ils auront également un impact sérieux sur les écosystèmes aquatiques et en particulier sur les poissons.

En 2010, les gouvernements du Laos et de la Thaïlande ont commencé les travaux du méga-barrage de Xayaburi, qui devrait produire 1 285 MW. La compagnie d’électricité de Thaïlande, connue sous le nom d’EGAT, a accepté d’acheter 95 % de cette électricité, mais les estimations suggèrent que la Thaïlande n’a pas besoin de cette quantité d’énergie pour répondre à sa demande nationale, ce qui signifie qu’une partie de cette électricité pourrait être destinée à l’exportation.

Le projet a été vigoureusement combattu par le Cambodge et le Vietnam – tous deux en aval du projet – ainsi que par des organisations environnementales locales et mondiales.

En 2012, des villageois de huit provinces de Thaïlande ont intenté un procès contre cinq organismes gouvernementaux, dont EGAT, pour leur rôle dans la construction du barrage de Xayaburi. La poursuite affirmait que les organismes gouvernementaux n’avaient pas fait une évaluation adéquate des impacts sur la santé et l’environnement avant que le projet ne soit approuvé et que la construction ne commence.

Le verdict final du tribunal a conclu que les organismes d’État avaient respecté la loi thaïlandaise, mais cette affaire controversée a attiré l’attention du grand public sur l’impact environnemental de l’hydroélectricité sur le Mékong. Les populations locales s’inquiètent désormais énormément du fait que le barrage de Xayaburi et les autres barrages prévus sur le Mékong aggraveront les inondations saisonnières et perturberont le frai des poissons, obligeant finalement les agriculteurs et les pêcheurs à quitter leurs terres et leurs moyens de subsistance.

Les barrages et les poissons migrateurs ne font pas bon ménage

Les barrages créent une barrière physique qui peut stopper les migrations et le frai des poissons en amont et en aval du fleuve. Entre octobre et décembre de chaque année, le poisson-chat géant du Mékong migre des lacs du bas Mékong du Vietnam, vers l’amont au Cambodge, au Laos et en Thaïlande, où il fraie.

« Les poissons-chats sont de grands migrateurs », explique Hogan. Comme ces mouvements annuels à travers le bassin versant sont largement invisibles, il a utilisé la radiotélémétrie pour suivre et surveiller les migrations des poissons-chats adultes dans tout le système fluvial. « À la fin de la saison des pluies, ils quittent le lac Tonle Sap pour rejoindre le cours principal du Mékong », explique-t-il. On sait peu de choses sur la migration de retour des adultes, mais les jeunes poissons-chats migrent en aval du fleuve sous forme de larves, suivant les eaux de crue pour atteindre le Cambodge en juillet et août.

Une nouvelle étude publiée cette année a fourni encore plus de preuves que le poisson-chat géant du Mékong est un voyageur de grande ligue, utilisant toute la longueur du fleuve et son habitat pour soutenir le cycle de vie de l’espèce. Eva Bellemain et ses collègues de SpyGen ont utilisé l’ADN environnemental pour suivre les déplacements du poisson-chat dans le bassin versant.

« L’ADN environnemental (ADNe) est l’ADN qui a été libéré par un organisme dans l’environnement, via les excréments, les cheveux, l’urine, la peau, les gamètes, etc. », explique Bellemain. « Cet ADN peut être extrait d’échantillons environnementaux tels que le sol et l’eau » et séquencé pour détecter la présence d’une espèce particulière à un endroit précis, sans jamais avoir à voir ou à attraper l’animal.

« Nous avons identifié l’ADN du poisson-chat géant à un endroit des frayères présumées de l’espèce sur le cours principal du Mékong, près de la frontière entre le nord de la Thaïlande et la RDP Lao », explique Bellemain. La présence de l’ADN du poisson-chat à cet endroit indique aux chercheurs que le poisson s’y trouvait assez récemment.

« Malheureusement, ce site se trouve en amont du premier barrage à courant principal en cours de construction sur le bas Mékong, près de Xayaburi », précise-t-elle. Reste à savoir si le poisson-chat géant du Mékong pourra terminer sa migration et frayer une fois le barrage de Xayaburi achevé.

Le barrage de Xayaburi sera le premier construit en aval des frayères de poissons-chats, les coupant de leur route de migration annuelle. « Une fois le barrage achevé, de futurs relevés d’ADN électronique nous permettraient de voir si la frayère connue en amont de l’infrastructure est toujours occupée », donnant une indication sur la possibilité pour le poisson-chat de migrer d’une manière ou d’une autre au-delà du barrage, explique Bellemain.

Le risque pour les écosystèmes aquatiques

Il n’y a pas que le poisson-chat géant qui sera impacté par une explosion de nouveaux projets hydroélectriques. De nombreux poissons du Mékong seraient migrateurs, et les scientifiques ont prédit que les nouveaux barrages pourraient bloquer les voies de migration d’une centaine d’espèces, dont le poisson-chat géant du Mékong. Ces espèces migratrices ont également une importance disproportionnée pour les populations locales en tant que nourriture et moyen de subsistance – jusqu’à 70 % des poissons commercialement importants du Mékong sont des migrateurs longue distance.

Les barrages qui empêchent les migrations de poissons sur le cours principal du Mékong pourraient gravement nuire aux prises dans tout le bassin. De tels impacts ont déjà été observés dans le bassin de l’Amazone, où les barrages sur le fleuve Araguaia-Tocantins au Brésil ont stoppé les migrations de poisson-chat sur de longues distances, et ont été liés à des réductions de prises en aval allant jusqu’à 70 %.

Les barrages ont d’autres impacts écologiques ; ils interrompent les cycles naturels d’inondation, et peuvent provoquer le durcissement du lit du fleuve. Les rafales d’eau rapides libérées par les barrages entraînent le limon et les sédiments qui constituent un habitat et une source de nourriture pour les plantes aquatiques, les invertébrés et les poissons. Les barrages perturbent également le flux naturel et la dispersion vitale des sédiments dans les systèmes fluviaux, provoquant une accumulation de sédiments en amont et empêchant les nutriments d’être transportés en aval.

Le blocage des sédiments par les barrages pourrait avoir des impacts majeurs sur les systèmes aquatiques, et sur l’agriculture dans le bas Mékong. Sans le flux normal de nutriments provenant du fleuve, les rendements des cultures pourraient chuter de façon spectaculaire, tout comme ceux de la pêche. Les barrages du Mékong sont déjà liés à la réduction de la fertilité agricole et à la perturbation des rythmes saisonniers d’écoulement des sédiments dans le delta du Mékong.

Le Xayaburi n’est qu’un des nombreux barrages qui menacent de fragmenter et de dégrader l’écosystème du Mékong. « La connectivité est l’un des aspects les plus importants d’un écosystème d’eau douce en bonne santé, permettant à l’eau, aux nutriments et aux animaux de se déplacer d’un endroit à l’autre », explique M. Loury de FISHBIO. Mais « des milliers de barrières ont été construites dans le système fluvial du Mékong qui peuvent perturber ces processus naturels, et beaucoup d’autres sont prévues. »

Penser à l’avenir, trouver des solutions

Le pronostic pour le silure géant du Mékong n’est « pas bon », dit sans détour Hogan. « Avec le barrage de Xayaburi presque terminé, le principal espoir pour le poisson-chat géant est qu’il puisse accomplir son cycle de vie dans un fleuve fragmenté. S’ils ne le peuvent pas, alors ils s’éteindront dans la nature ».

Mais il pourrait y avoir des moyens pour que les poissons migrateurs survivent aux barrages. Certains ingénieurs pensent qu’il est possible d’exploiter l’énergie hydraulique de rivières comme le Mékong, sans perturber les cycles de nutriments et les poissons migrateurs.

Avec cela en tête, des échelles à poissons ont été installées sur certains des barrages les plus récents du Mékong, dont Xayaburi, pour aider les poissons migrateurs à faire face au défi de passer un barrage de 33 mètres de haut (plus de 100 pieds). Les promoteurs du barrage de Xayaburi affirment que ces « passes à poissons » permettront aux espèces migratrices de remonter et de descendre en toute sécurité.

Mais si les échelles à poissons ont connu un certain succès en Amérique du Nord, les études montrent qu’elles ne sont efficaces que pour certaines espèces, et sont particulièrement inefficaces pour les poissons à nage lente. En Thaïlande, le barrage de Pak Mun comprenait une échelle à poissons pour permettre aux poissons de migrer dans la rivière Mun. L’échelle à poissons s’est avérée totalement inefficace, et moins de dix ans après l’achèvement du barrage, une campagne réussie a conduit le gouvernement à ouvrir définitivement les vannes du barrage afin de sauvegarder la pêche.

« Il n’est pas possible de construire un barrage qui n’a aucun impact sur l’écosystème », explique Tom Wild, chercheur postdoctoral en génie civil et environnemental à l’université Cornell. « Dans un bassin fluvial comme le Mékong, où le bien-être humain est si intimement lié à la santé et à la productivité du fleuve », dit Wild, « il est d’autant plus important… d’identifier les barrages qui offrent un certain équilibre » entre les demandes énergétiques croissantes et la nécessité d’un écosystème sain et fonctionnel.

Wild fait partie d’une équipe du Natural Heritage Institute qui travaille en partenariat avec le gouvernement national du Cambodge pour développer « un équilibre écosystème-énergie pour le barrage de Sambor ». Ce projet cambodgien, actuellement en phase de planification, sera le barrage le plus en aval proposé pour le bras principal du Mékong – ce qui rend son impact probable sur la migration des poissons et le mouvement des sédiments particulièrement important pour la santé globale du fleuve.

« Le barrage de Sambor serait situé au sommet de l’un des plus grands corridors de migration des poissons au monde, et serait le dernier barrage à être situé en amont de l’un des lacs les plus productifs du monde et du delta du Vietnam », déclare Wild.

« Notre travail cherche à identifier des sites de barrage alternatifs, des conceptions et des politiques d’exploitation pour le barrage de Sambor qui pourraient améliorer de manière significative les flux d’eau, de sédiments et de poissons à travers et/ou autour du barrage », explique-t-il.

C’est « un immense défi » concède Wild, nécessitant une nouvelle façon de penser la conception des barrages. Des barrages plus petits dotés de canaux de migration peuvent contribuer à garantir que les poissons sont en mesure de passer un barrage. L’équipe étudie également la faisabilité de turbines qui pourraient réduire de manière significative la mortalité des poissons, et de vannes radiales qui permettent l’écoulement des sédiments.

« Éviter les impacts graves sur la pêche nécessitera de repenser fondamentalement la manière dont les barrages sont situés, conçus et exploités », déclare Wild. Plus important encore, ces considérations doivent être incluses dès le début du processus de planification, avant que l’emplacement et la conception d’un projet hydroélectrique aient été sélectionnés.

Wild espère que Sambor peut devenir un exemple de réussite montrant la voie à une infrastructure alternative de bassin fluvial qui préserve la santé et la productivité des écosystèmes. « Les leçons tirées seraient applicables à d’autres sites dans le Mékong et dans d’autres bassins envisageant un développement intensif et omniprésent des barrages hydroélectriques », dit-il.

Trop peu, trop tard ?

Ces nouveaux efforts de construction et d’implantation de barrages pourraient cependant ne pas arriver assez tôt pour le poisson-chat géant du Mékong.

Les défenseurs de la nature travaillent dur pour tirer le meilleur d’une mauvaise situation pour l’espèce. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ainsi que FISHBIO et le Fonds mondial pour la nature (WWF), ont travaillé en étroite collaboration avec le département de l’élevage et de la pêche du Laos, ainsi qu’avec les communautés locales, pour développer une série de zones de conservation des poissons (FCZ) à travers le Mékong. Il y a maintenant environ 1 000 zones de conservation des poissons désignées dans le pays, des zones complètement fermées à la pêche. L’espoir est que ces fermetures permettront aux populations de poissons de rebondir et protégeront les zones de frai vitales.

L’opinion politique dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est commence également à changer, et les responsables gouvernementaux apprécient de plus en plus les changements dévastateurs auxquels les populations du Mékong sont confrontées. Plus tôt cette année, le gouvernement vietnamien a annoncé le plan du delta du Mékong – une stratégie réaliste à long terme pour aider les personnes qui dépendent du delta du Mékong à faire face aux changements inévitables apportés par les barrages en amont et l’élévation du niveau de la mer liée au climat.

Les écologistes disent que le poisson-chat géant du Mékong a le potentiel pour devenir le Panda du Mékong, un poster-child pour l’un des écosystèmes les plus importants sur Terre. « La survie de l’espèce dépend d’un système fluvial sain et fonctionnel, de sorte que les efforts de conservation du poisson-chat géant du Mékong profiteraient également à de nombreuses autres espèces », affirme M. Loury. « Le poisson-chat géant du Mékong est comme un ambassadeur qui peut attirer l’attention sur ces importants écosystèmes d’eau douce ».

« Le poisson-chat géant a également une grande signification culturelle pour certaines cultures locales », ajoute-t-elle. « Historiquement, la récolte d’un poisson de cette taille était un acte qui nécessitait une coopération, et rassemblait la communauté ».

Une autre initiative, le programme Living Mekong du WWF, travaille en partenariat avec la Commission du Mékong et la Banque asiatique de développement pour mettre en œuvre des politiques visant à protéger les habitats d’eau douce et à garantir le maintien des écosystèmes aquatiques dont les communautés locales ont besoin.

La surveillance sera également une pièce importante du puzzle de la conservation du poisson-chat géant du Mékong. De nouvelles techniques d’étude de l’ADN environnemental pourraient rendre la surveillance à grande échelle plus réalisable. Par exemple, « l’échantillonnage de l’ADN électronique pourrait être utilisé pour surveiller les zones de conservation des poissons », explique Bellemain, ainsi que pour fournir des données de base sur la biodiversité du Mékong. « De telles approches multi-espèces ont la capacité supplémentaire de détecter des espèces rares et secrètes », ajoute-t-elle.

Aussi prometteurs que ces efforts de conservation puissent paraître, les plans d’infrastructure sur le Mékong semblent imparables et susceptibles de nuire gravement aux habitats aquatiques, et aux espèces de poissons migrateurs. Si les grands projets – comme le barrage de Xayaburi, déjà en cours – bloquent entièrement les voies de migration clés, l’extinction du poisson-chat géant du Mékong pourrait ne pas être loin.

Alors que les défenseurs de la nature s’efforcent de répondre à chaque nouvelle proposition de barrage, la vitesse et l’ampleur du développement dans le bassin du Mékong menacent d’envoyer le plus grand poisson d’eau douce du monde dans l’oubli.

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