Une histoire orale de « Free Bird »

Près de cinquante ans après avoir été écrite, « Free Bird » reste la signature du groupe de rock sudiste Lynyrd Skynyrd, dont la dernière tournée d’adieu se termine en octobre à Manchester, dans le Tennessee. Les membres fondateurs Ronnie Van Zant et Allen Collins ont écrit la chanson à Jacksonville, en Floride, en 1970, et il n’a pas fallu longtemps pour que « Free Bird » et son solo de guitare prolongé vers la fin deviennent l’un des airs les plus connus du groupe et un favori des spectacles en direct.

Après la mort de Van Zant dans un accident d’avion en 1977, la chanson a pris un nouveau sens. Le guitariste Gary Rossington, qui a survécu à l’accident, a recruté le jeune frère de Ronnie, Johnny Van Zant, dans les années 1980, pour aider à reformer le groupe et – finalement – à chanter les paroles de son frère devant des milliers de fans.

Nous avons parlé avec Johnny Van Zant, Rossington et le guitariste Rickey Medlocke de l’origine et de l’évolution de la chanson, de la raison pour laquelle les fans insistent pour crier  » Free Bird ! » lors des concerts, et ce que cela fait de la jouer dans une ville différente chaque soir pour la dernière fois.

L’origine

En 1964, un groupe d’amis adolescents comprenant le chanteur Ronnie Van Zant et les guitaristes Gary Rossington et Allen Collins ont commencé à jammer ensemble à Jacksonville, en Floride. Ils ont donné plusieurs noms de groupes, pour finalement choisir celui de Lynyrd Skynyrd, en référence à Leonard Skinner, leur professeur de gymnastique au lycée, qui s’opposait à ce que les garçons aient les cheveux longs. Dans les années soixante-dix, le groupe avait déjà des adeptes, et les amis écrivaient ce qui allait devenir certaines des chansons les plus populaires de Skynyrd, dont « Free Bird ». Le multi-instrumentiste Rickey Medlocke s’est joint pour un temps peu après, jouant de la batterie et enregistrant.

Gary Rossington : Un jour de répétition, Allen a commencé à jouer les accords de « Free Bird » dans la maison où nous avions l’habitude de traîner après l’école et après avoir quitté l’école. Ronnie s’allongeait toujours sur le canapé après deux ou trois heures de répétition. Il s’allongeait, entendait les erreurs et disait : « On va arranger ça. » Quand l’un de nous avait une bonne idée, il disait : « Joue-la, joue-la. »

Allen avait ces accords, et il les jouait encore et encore, mais au début, Ronnie pensait qu’il y avait trop de changements d’accords pour écrire des paroles. Cette fois, Ronnie a dit : « Joue ça encore. » Allen jouait les accords, puis je les jouais, et Ronnie restait assis là et écrivait les paroles, une chanson d’amour. Sur la façon dont on voyageait sur la route. On n’avait pas encore vraiment réussi. On jouait partout où on pouvait jouer. Ce n’était pas si lourd ou rien pour nous au début.

Rickey Medlocke : La façon dont Ronnie écrivait les paroles, vous en retiriez le sens à votre façon. « Bye bye, baby, it’s been a sweet love » ne signifie pas un adieu définitif pour moi. Ça veut dire au revoir jusqu’à ce que je revienne.

GR : On a commencé à la jouer, juste la partie lente, dans les clubs. Puis, après quelques sets, Ronnie disait : « Vous jouez tous un peu plus longtemps, ma gorge me fait mal et j’ai besoin d’une pause. » On jouait une minute de plus un soir, puis le lendemain deux minutes ou trois, et ensuite on jamait pendant cinq minutes ou plus. Un gars dans ce club à Atlanta a dit : « Pourriez-vous jouer cette chanson ‘Firefly’ qui a une grande fin ? Celle sur laquelle on peut tous danser à la fin ? »

RM : Ce n’est qu’après avoir ajouté cette fin que « Free Bird » a été lâchée. La chanson a décollé dans les clubs.

En 1972, Lynyrd Skynyrd signe avec MCA Records, qui produit et sort le premier album du groupe, Lynyrd Skynyrd (Prononcé ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd), en 1973. « Free Bird » était le dernier morceau de la deuxième face.

RM : Nous avons coupé le tout premier enregistrement à Muscle Shoals. Le groupe avait déjà travaillé la fin au moment où je suis arrivé. Ils m’ont montré la version complète, et je pense qu’elle faisait environ dix-sept minutes.

GR : MCA disait qu’on ne pouvait pas sortir la chanson complète parce que personne ne la passerait à la radio. C’était trop long. Ils nous ont dit de faire la partie lente et de faire un fondu enchaîné, et nous avons dit : « Non, vous n’allez pas changer notre chanson parce que nous aimons la partie finale. » Nous avons fait une version complète, mais MCA avait le pouvoir de la faire comme ils le voulaient.

« Free Bird », avec sa fin prolongée, est devenue une signature de spectacle en direct pour le groupe tout au long des années 70.

GR : Pendant nos spectacles, Ronnie la dédiait à quelqu’un. Après que Berry et Duane soient décédés d’accidents de moto, nous leur dédiions, car comme le disait Ronnie, c’étaient des oiseaux libres. Ils étaient nos amis, nos grandes influences, et ça nous a brisé le coeur. On disait : « Cette chanson est pour eux ce soir. »

The Return

Le 20 octobre 1977, alors que le groupe vole entre des spectacles en Caroline du Sud et en Louisiane, l’avion charter tombe en panne de carburant et s’écrase dans une forêt du Mississippi, tuant six passagers, dont Van Zant. Collins a survécu à l’accident avec de graves blessures. Il est décédé en 1990. Rossington a également survécu à l’accident et est aujourd’hui le seul membre original du groupe encore en vie et toujours en activité. En 1987, Rossington et les autres membres d’avant le crash organisent une tournée de retrouvailles et approchent Johnny Van Zant, artiste solo à l’époque, pour qu’il les rejoigne en tant que chanteur principal.

Johnny Van Zant : Je n’avais jamais voulu faire partie du groupe. Lynyrd Skynyrd allait continuer avec mon frère pour toujours. Dix ans après le crash, j’ai été convoqué à une réunion. Je suis entré dans une pièce, et il y avait ces gars qui avaient survécu au crash avec mon frère. Ils voulaient que je vienne pour une tournée hommage.

Van Zant se sentait mal à l’aise de chanter « Free Bird » sur la tournée, jusqu’à ce que Rossington dise quelque chose qui l’a fait changer d’avis.

GR : Après le crash, nous avions juste le micro de Ronnie avec un chapeau dessus, et nous avons joué « Free Bird » instrumental et laissé le public le chanter. Mais je savais que les gens voulaient entendre cette chanson. Et je savais que Ronnie l’avait écrite pour être chantée.

JVZ : J’ai dit à Gary, « Ronnie est le gars qui devrait chanter ça. » Puis, lors d’un spectacle, nous sommes descendus de la scène après « Alabama », et Gary a dit : « La foule fait du chahut et je ne retournerai pas sur scène si vous ne la chantez pas. » Il m’a dit, « Ronnie était un chanteur et un compositeur et la chanson doit être chantée. » Cela m’a frappé, et je l’ai chantée depuis.

Après la mort de Collins en 1990, Medlocke, qui avait été le frontman du groupe Blackfoot, a réintégré Lynyrd Skynyrd à la guitare.

RM : Il se trouve que le style d’Allen et le mien étaient similaires, donc il était assez bien établi que j’allais jouer les parties d’Allen. La plus facile à travailler était « Free Bird » parce que la fin est composée de sections. Je prends le lead de base d’Allen et je m’y tiens assez bien, mais j’y ajoute une petite touche différente ici et là. Chaque soir, « Free Bird » est un peu différent. Le public ne le voit pas, mais moi si. Il n’y a pas un soir où ils ne restent pas après la fin de tout le set pour écouter « Free Bird ».

The Legacy

Les spectateurs criant « Play Free Bird ! » – que ce soit à un spectacle de Lynyrd Skynyrd ou non – n’est qu’une façon dont la chanson s’est infiltrée dans la tradition de la musique rock.

GR : Nous n’étions pas conscients que les gens criaient « Free Bird ! » à d’autres spectacles jusqu’à ce que ce soit une chose, parce que pendant nos spectacles, quand nous nous arrêtions, ils faisaient « Free Bird ! Oiseau libre ! »

JVZ : Une fois, je suis allé à un concert de Cher ici à Jacksonville avec ma femme. Nous avons pris quelques cocktails, et la prochaine chose que je sais, c’est que je suis dans le public en train de crier « Free Bird ! ». « Free Bird ! » à Cher. Ma femme m’a dit de la fermer.

GR : Ronnie et Allen n’ont pas vécu assez longtemps pour le voir devenir un classique. Ils n’ont pas eu l’occasion de voir que tout le monde, partout, connaît « Free Bird ». On la joue aux remises de diplômes, aux mariages, aux enterrements, et beaucoup de gens disent qu’on les a fait passer à l’université avec « Free Bird ».

Chaque soir, on regarde le public et on voit des gens qui chantent toutes les paroles avec Johnny. A la fin, tout le monde se met à sauter, et c’est émouvant de voir le public faire ça. La chanson vous permet de penser à votre amour ou aux personnes que vous avez perdues.

JVZ : Comme c’est notre dernière tournée, je pense à chaque fois sur scène, c’est la dernière fois que je chante « Free Bird » dans cette ville. Je regarde le public, et je suis avec le groupe depuis trente et un ans, et honnêtement, j’ai l’impression que ce sont trente et une secondes qui sont passées.

Nous avons un grand écran avec des photos de tous ceux qui ont été dans le groupe, et parfois nous avons une vidéo qui passe où Ronnie la chante avec moi. C’est très cool. Des gens m’ont dit que lorsque j’ai commencé, je n’étais pas aussi bon que Ronnie. Je n’ai jamais voulu être aussi bon que mon frère. Je voulais juste continuer sa musique. Je suis Johnny, il était Ronnie, et c’est ce qui m’a permis de continuer. On n’oubliera jamais ceux qui ont commencé.