Le quatorzième chapitre du livre des Romains est un morceau de littérature intriguant. Souvent incompris, fréquemment abusé, il offre beaucoup d’instruction pour l’étudiant à l’esprit spirituel. Il affronte une variété de questions.
Le texte découle d’une ère de transition dans l’histoire religieuse où de nombreux convertis au Christ passaient d’un grand système divin (le régime mosaïque) à un autre (l’âge chrétien).
En raison de la diversité des antécédents, religieux et culturels, de la part des Juifs et des Gentils, de nombreux problèmes ont surgi qui menaçaient l’unité du corps du Christ. Un certain nombre de principes, par conséquent, sont énoncés dans ce chapitre qui, s’ils sont poursuivis consciencieusement, aideraient à améliorer cette situation potentiellement explosive.
Pensez à certaines des circonstances examinées dans ce chapitre et notez les applications qui sont pertinentes pour tout âge. Il serait utile de lire le chapitre avant de poursuivre cet article.
Faible contre fort
Dans le contexte plus large de cette adresse, l’apôtre oppose ceux qui sont « faibles » (14:1), à ceux qui sont « forts » (15:1). Un examen attentif des données pertinentes conduit à la conclusion que les plus forts sont ceux qui ont un plus grand degré de « foi » chrétienne (14:1-2, 22-23). La foi plus forte est celle qui se caractérise par une compréhension plus précise de la doctrine chrétienne (cf. 10:17).
La foi plus forte (plus savante), par exemple, perçoit que certaines viandes, formellement « impures » sous l’économie mosaïque (Lévitique 11), ne sont plus interdites à ceux qui sont en Christ. Ces saints ont compris que certains « jours », autrefois estimés comme « saints », ne doivent désormais plus être considérés comme tels sous la loi du Christ.
Compassion pour les faibles
Le chrétien fort doit faire preuve de patience afin de comprendre que les faibles n’ont pas atteint le niveau de connaissance que possèdent les plus mûrs (vv. 2-3). Par conséquent, le fort doit faire preuve de compassion et de longanimité, laissant à la personne faible le temps de grandir, atteignant ainsi un niveau de compréhension où elle peut avancer dans le Christ sans violer sa conscience (vv. 5-6, 13, 15-16).
Unité entre les chrétiens
Paul recommande fortement aux frères d’être unis dans les questions qui n’affectent pas l’intégrité de la foi chrétienne, par ex, la consommation de certains aliments ou l’honneur de certains jours.
Ceux qui s’abstiennent consciencieusement de manger des viandes « impures » ne devaient pas être condamnés. Même si leur connaissance était incomplète, ils voulaient bien faire ; et leurs efforts, bien que mal orientés, visaient à rendre gloire à Dieu. De même, l’homme qui refusait de travailler le jour du sabbat, bien que cette restriction ait été abolie en Christ (Éphésiens 2:13 et suivants ; Colossiens 2:14-17), le faisait avec les motifs les plus purs – pour honorer son Créateur (v. 6).
Ces chrétiens aux différences sincères, aux niveaux de connaissance variables, et aux degrés distincts de sensibilité de conscience, étaient exhortés à s’efforcer d’être unis en Christ. La cause de Jésus et la valeur d’une âme doivent être primordiales, et dans de nombreux cas, les frères en Christ doivent être prêts à céder les uns aux autres plutôt que de causer des peines de cœur et des divisions.
Est-ce que cela signifie que les vérités doctrinales fondamentales peuvent être mises de côté dans le but d’accommoder les hérétiques ou d’apaiser chaque « grincheux » de l’église ? Ce n’est pas le cas. Une telle vision de base de ce texte exalté obligerait les Écritures à se contredire dans de nombreux domaines. Elle annulerait tous les passages exigeant la discipline et, si nécessaire, la rupture de la communion avec ceux qui mènent une vie dissolue et/ou qui prônent des enseignements destructeurs et anti-chrétiens.
Les chrétiens doivent rechercher ce qui favorise la paix ; nous devons nous efforcer de nous édifier les uns les autres, et non l’inverse (v. 19). Tout cela, bien sûr, doit être accompli dans une atmosphère de loyauté envers la vérité.
La valeur d’une âme
L’apôtre inspiré met en garde chaque enfant de Dieu de ne pas être une pierre d’achoppement ni d’en mettre une sur le chemin de son frère (v. 13). Nous ne vivons pas une vie isolée (v. 7). Ce que l’on fait affecte les autres.
Si le chrétien a un mépris insensible pour la faiblesse de son frère, blessant sciemment sa conscience, ne se souciant pas de l’âme de cette personne, et qu’il en résulte la « destruction » du frère plus faible (v. 15), l’œuvre même du Christ en faveur de cette âme précieuse n’a-t-elle pas été vaine ? Et qui partagera le blâme pour cette apostasie ?
Garder la conscience sensible
Paul avertit que lorsqu’un chrétien procède à une certaine action, il doit » être pleinement assuré dans son propre esprit » (v. 5) que ce qu’il fait ne viole pas sa conscience. La conscience est un instrument sensible et c’est la dotation la plus précieuse d’une personne qui lui donne un coup de pouce dans la bonne direction à mesure qu’elle grandit dans la connaissance.
La conscience n’est pas l’arbitre final du bien et du mal (Proverbes 14:12) ; elle doit être éduquée. Pourtant, à sa juste place, elle est un don précieux de Dieu, et le chrétien doit se garder de l’endurcir (cf. Éphésiens 4:19 ; 1 Timothée 4:2).
C’est pourquoi, à la fin du chapitre, Paul prévient que faire quelque chose en violation de sa conscience (même si la question est religieusement ou éthiquement neutre), est un péché. Il faut être capable (dans le cas de la consommation de « viande », par exemple) de manger ou de boire « par la foi », c’est-à-dire avec une conscience claire (v. 23). Une conscience claire ne rend pas un acte mauvais bon, mais une conscience violée peut rendre un acte bon (en termes de sa nature fondamentale) mauvais pour cet individu.
Le jugement ultime appartient à Dieu
Aucun chrétien n’a la capacité de regarder dans le cœur d’un autre enfant de Dieu, et de juger les motifs derrière ses actions (1 Samuel 16:7 ; 1 Corinthiens 2:11). Par conséquent, dans de nombreux domaines, nous devons laisser le jugement final à Dieu, qui fera toujours ce qui est juste (Genèse 18:25). Dans le compte final, nous sommes responsables devant le Seigneur, et non devant nos frères (vv. 4, 8-12, 22).
Comme c’est le cas, nous ne sommes pas tenus de conformer notre vie entière aux convictions personnelles de nos proches moins informés en Christ. Si c’était le cas, nous n’aurions pas de bâtiments d’église, pas de baptistères, pas de cours de Bible le jour du Seigneur, pas de littérature biblique, pas de coupes de communion individuelles, pas de prédicateurs entièrement soutenus, pas de maisons d’orphelins collectives, pas de bienfaisance de l’église envers les non-chrétiens, etc. Au fil des ans, des frères bien intentionnés mais malavisés se sont opposés à ces expédients.
Pour autant, comme nous l’avons noté précédemment, nous avons la responsabilité de ne pas blesser délibérément leur esprit et de ne pas nous engager dans des actes publics et frivoles qui pourraient compromettre le salut d’un autre. Il y a un équilibre délicat ici, et beaucoup de sagesse est nécessaire pour le poursuivre.
L’exemple de Paul
Paul était un Juif dans le sens suprême de ce terme. Sa loyauté envers le système mosaïque était irréprochable. Alors qu’il instruisait ses frères juifs dans les éléments les plus avancés de l’évangile, il reconnaissait la conception temporaire de la Loi. Ses lettres sont remplies d’affirmations de l’abolition de la loi. Le code mosaïque ne fournissait aucun moyen de justification ultime. Il suffit de lire l’argumentation dans plusieurs de ses épîtres (par ex, Romains, Galates, Éphésiens, 2 Corinthiens et Colossiens) pour voir l’image claire concernant cette question.
Et pourtant, le grand apôtre était toujours sensible aux besoins spirituels de ses frères juifs, s’efforçant d’accommoder leurs malentendus jusqu’à ce qu’ils puissent arriver à une compréhension plus riche de la vérité.
Bien que Paul sache qu’aucun salut n’est associé à la circoncision (Galates 5:2, 6), il a néanmoins fait circoncire Timothée, un compagnon de prédication dont le père était un païen, afin de ne pas être offensant pour les convertis hébreux potentiels (Actes 16:3).
Il savait qu’il n’y avait aucune vertu rédemptrice dans le cérémonial du temple, et pourtant il a cédé à une cérémonie de purification afin de désamorcer une situation explosive à Jérusalem (Actes 21:26). Cet acte désintéressé lui a coûté quatre ans de prison (Actes 24:27 ; cf. 28:30). L’apôtre a ouvertement affirmé sa volonté de se subordonner à des personnes de moindre connaissance pour le bien de leurs âmes (1 Corinthiens 9:19-23). Quel homme !
Applications pratiques
Dans les sections précédentes de cet article, j’ai tenté d’exposer les principes énoncés par le grand apôtre de Dieu au chapitre quatorze de la lettre aux Romains. Parfois, cependant, il est une tâche beaucoup plus difficile d’appliquer les principes divinement prescrits à des situations réelles dans le monde moderne, mais un effort studieux et spirituellement assaisonné doit être exercé dans l’intérêt de la vérité.
À ce propos, je dois dire ceci : dans beaucoup trop de cas, les chrétiens ne veulent pas exercer l’étude personnelle et les prouesses d’analyse individuelle de manière à rechercher des applications sages pour la résolution des relations chrétiennes tendues qu’ils rencontrent.
Beaucoup trop souvent, il arrive qu’ils veuillent présenter aux anciens ou à un prédicateur les « faits » de leur situation, et que ceux-ci leur remettent une décision déjà soigneusement emballée. Et lorsque quelqu’un les exhorte à prendre les principes bibliques et à en dégager les applications dans le meilleur intérêt de toutes les parties concernées, ils résistent parfois, s’en prenant à celui qui cherche à les aider à progresser dans leurs habitudes d’étude.
En outre, il n’y en a pas quelques-uns qui ne peuvent tout simplement pas tolérer un quelconque degré de flexibilité parmi les frères avec lesquels ils ne partagent pas un accord parfait (et qui le fait jamais ?). Au contraire, ils sont prêts à « noter », « marquer » et/ou « disfellowship » quiconque n’est pas à la hauteur de leur norme. Le « chasseur de primes » professionnel ne peut survivre longtemps s’il n’est pas sur la piste d’une victime. C’est un triste état de choses lorsqu’un homme est le plus heureux lorsqu’il écorche un frère en Christ.
Mais posons un exemple très réel qui, à l’occasion, a confronté des frères chrétiens dévoués :
Une charmante famille est convertie au Christ à partir d’une secte du septième jour, à laquelle elle a été affiliée pendant un certain nombre d’années, et dans laquelle elle était plus que superficiellement impliquée. Ce sont des étudiants honnêtes et dévoués des Saintes Écritures, et ils apprennent rapidement que la loi de Moïse, avec ses obligations relatives au sabbat, n’est pas en vigueur aujourd’hui. Ils en sont convaincus et sont capables de plaider cette cause admirablement.
Ils ont cependant quelques problèmes. Ils ne peuvent tout simplement pas se sentir à l’aise à l’idée de faire du jardinage le samedi ; par longue habitude, ils préfèrent réserver cette journée à l’étude de la Bible ou à d’autres activités essentiellement spirituelles. Doit-on les ridiculiser s’ils font ce choix ? S’ils préfèrent ne pas assister à un match de baseball ou à une autre activité récréative le septième jour de la semaine, ne devraient-ils pas être aimés et respectés ?
Et que se passe-t-il s’ils ne peuvent pas en toute conscience, lors d’un repas-partage de l’église, participer au jambon cuit d’une sœur ou au plat de poisson-chat frit d’un sportif ? Leurs habitudes alimentaires de longue date ne peuvent-elles pas être considérées avec honneur, plutôt que quelqu’un suggérant combien une telle abstinence est « idiote » ?
La protection de la conscience des faibles est d’une bien plus grande valeur que d’apaiser les critiques insensibles de leurs frères pharisiens qui tentent de filtrer les moucherons alors que des chameaux sont logés dans leurs propres gorges « orthodoxes ».
Conclusion
Puisse Dieu aider chacun d’entre nous à inhaler les vapeurs parfumées de Romains 14, à digérer les principes de ce magnifique récit, et ainsi être disposé à nous dépouiller de nos petites inclinations d’intérêt personnel pour le but ultime d’une population plus nombreuse au ciel. La devise du chrétien devrait être : « Compassion sans compromis. »