L’attraction est la suivante : Mars est la seule planète qui nous montre des détails de surface. La plupart des autres planètes sont couvertes de nuages, tandis que Mercure, dépourvue d’air, est trop petite et trop floue pour jamais révéler grand-chose.
Les caractéristiques martiennes les plus voyantes sont la phase de la planète (avant et après l’opposition), ses calottes polaires brillantes et les ombres crépusculaires à sa surface. Pour mettre en valeur les marques sombres subtiles, que l’on croyait autrefois être des champs de végétation verts, utilisez un filtre orange (Wratten #21) ou, pour les grandes lunettes, un filtre rouge (#25) dans votre oculaire. Pour mettre en valeur les nuages bleus ou blancs et les calottes polaires, utilisez un filtre bleu pâle.
Tout télescope fonctionnera pour Mars, mais plus il est grand, mieux c’est. Un réfracteur de 4 pouces ou un réflecteur de 6 pouces sont le minimum recommandé. Appliquez une puissance élevée (175× ou plus), et attendez une nuit avec une vision stable, lorsque le disque martien n’est pas brouillé par les turbulences de notre atmosphère. De plus, aussi incommode que cela puisse être, prévoyez d’observer tard dans la nuit, lorsque Mars se trouve haut dans le sud, au-dessus des pires effets de notre atmosphère. Et gardez à l’esprit que les caractéristiques de la surface martienne sont beaucoup plus subtiles que ce qui est généralement montré sur les photographies.
L’opposition de cette année est très bonne, mais une encore meilleure se produit en 2018, lorsque Mars atteindra 24,3 secondes d’arc de diamètre en juillet. C’est moins d’une seconde d’arc de son rapprochement record d’août 2003, lorsque des milliers d’observateurs ont fait la queue aux télescopes du monde entier pour voir la planète rouge sous son meilleur jour.
