Francois Clemmons, l’acteur qui jouait l’officier Clemmons dans la série Mister Rogers’ Neighborhood, affirme dans des mémoires qui seront bientôt publiés que son covedette et mentor Fred Rogers lui a conseillé de rester dans le placard et d’épouser une femme après avoir découvert que Clemmons était gay.
Dans ses mémoires, Officer Clemmons, dont la sortie est prévue le 5 mai, Clemmons détaille sa relation avec Rogers, le personnage titulaire et producteur de l’émission, qu’il considérait comme une figure paternelle.
Les hommes se sont rencontrés par l’intermédiaire de la femme de Rogers, Joanne, à l’église, alors que Clemmons avait 23 ans et était étudiant à l’université Carnegie Mellon. Rogers, alors âgé de 43 ans, l’a invité à rejoindre l’émission, où il est apparu au cours des deux décennies suivantes, faisant de lui l’un des premiers Afro-Américains à avoir un rôle récurrent dans une série télévisée pour enfants.
Dans un sketch notable, Clemmons et Rogers ont mis leurs pieds dans une piscine pour enfants ensemble, un message subversif pour certains à une époque, après la promulgation de la loi sur les droits civils, où les gens se battaient encore contre les lois qui tentaient d’interdire aux personnes de couleur d’utiliser les mêmes piscines que les Blancs.
Clemmons dit que lui et Rogers sont devenus très proches grâce à leur relation de travail, devenant une sorte de « mariage », dit Clemmons au magazine People dans une nouvelle interview de promotion du mémoire.
« Fred n’a jamais cessé d’écouter et je ne me suis jamais tu », dit Clemmons. « Il était l’amour spirituel de ma vie. »
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Dans l’interview avec People, Clemmons raconte que Rogers lui a servi de figure paternelle de substitution.
« Je ne savais pas ce dont j’avais tellement envie, jusqu’à ce que j’entende Fred Rogers dire « Je t’aime » », dit Clemmons. « Quand je grandissais, les hommes étaient rudes et machos – il fallait être un ‘homme’. Je ne correspondais à rien de tout cela. »
Mais Clemmons se souvient également d’avoir été appelé dans le bureau de Rogers au studio après que Rogers ait découvert son orientation sexuelle.
« Franc, tu as des talents et des dons qui te distinguent et te placent au-dessus de la foule », a dit Rogers à Clemmons, selon le mémoire. « Quelqu’un nous a informés que vous avez été vue dans le bar gay local du centre-ville. Maintenant, je veux que tu saches, Franc, que si tu es gay, cela n’a aucune importance pour moi. Tout ce que tu dis et fais me convient, mais si tu dois participer à l’émission en tant que membre important du voisinage, tu ne peux pas être gay. »
Clemmons raconte à People qu’il s’est mis à sangloter.
« Je pourrais avoir son amitié et son amour paternel et sa relation pour toujours », dit-il. « Mais je ne pouvais avoir le poste que si je restais dans le placard.
« J’étais détruit », ajoute-t-il. « L’homme qui me tuait m’avait aussi sauvé. Il était mon bourreau et mon libérateur. Mais, en même temps, je savais qu’il saurait me réconforter. Je n’avais pas d’autre mère ou père pour me réconforter. Je n’avais personne avec qui aller et être un garçon. J’étais juste vulnérable. Il a reçu quelques gifles, de l’amour vache, une bonne fessée. Mais je n’ai pas été viré de la famille. » Rogers aurait dit à Clemmons : « Le monde ne veut pas vraiment savoir avec qui tu couches – surtout si c’est un homme. Vous pouvez tout avoir si vous pouvez garder cette partie hors des feux de la rampe. »
Rogers a ensuite dit : « Avez-vous déjà pensé à vous marier ? Les gens font des compromis dans la vie. »
« Lorsque j’ai quitté son bureau, écrit Clemmons dans ses mémoires, j’avais pris la décision d’épouser La-Tanya Mae Sheridan ». À la réception du mariage, Fred et Joanne se sont approchés de moi et de ma nouvelle épouse. J’ai eu l’impression que Fred et moi étions en train de sceller une sorte de marché secret. »
La Sheridan et lui ont ensuite divorcé en 1974 et il a commencé à vivre sa vie en tant qu’homme ouvertement gay. Il dit ne garder aucune animosité envers Rogers.
« Dieu ait pitié, oui, je lui pardonne », dit Clemmons à People. « Plus que cela, je comprends. Je me suis appuyé sur le fait que c’était son rêve. Il avait travaillé si dur pour cela. Je savais que Mister Rogers’ Neighborhood était toute sa vie. »
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