Le terme « incapacité », lorsqu’il est utilisé dans le contexte de la philosophie de la détermination de la peine, fait référence à l’effet d’une peine en termes d’empêchement positif de la personne condamnée de commettre des infractions futures. Ce concept est différent de la théorie de la dissuasion spécifique dans laquelle un délinquant est puni pour lui faire comprendre les conséquences spécifiques de son délit. L’incapacité vise à prévenir les crimes futurs en retirant au délinquant sa capacité à commettre des infractions.
Selon cette théorie, les délinquants ne sont pas réhabilités. Les criminels sont mis en prison non pas pour leur apprendre la conséquence de leurs actes mais pour les amener dans un environnement tel qu’ils ne seraient pas en mesure de commettre des crimes. L’emprisonnement handicape le prisonnier en l’éloignant physiquement de la société dans laquelle il a commis le crime. Les condamnations à perpétuité dos à dos, les condamnations à trois coups et autres lois sur les délinquants d’habitude sont autant d’exemples de neutralisation.
En vertu de l’article 3553 du 18 U.S.C.S, l’un des objectifs de la condamnation pénale est de « protéger le public contre de nouveaux crimes du défendeur. » L’incapacité peut être prise comme une mesure pour réaliser les objectifs de cette section.