Très mystérieux : les sœurs Fox et le mouvement spirite
Par Alice Askins, coordinatrice de l’éducation au manoir de Rose Hill
Avez-vous entendu parler des sœurs Fox ? Le mouvement spirite a commencé le 31 mars 1848, à Hydesville, NY, lorsque Maggie et Kate Fox ont déclaré être entrées en contact avec un esprit. Le spiritisme est la croyance que les esprits des morts peuvent (et veulent) communiquer avec les vivants. Les spiritualistes considèrent l’au-delà comme un lieu où les esprits continuent d’apprendre et de se développer. Si les esprits peuvent nous parler, et s’ils sont plus avancés que nous, soutiennent les spirites, ils peuvent sûrement nous fournir des connaissances utiles. On croyait que certaines personnes avaient des dons naturels pour contacter les morts. On les appelait les médiums, et ils organisaient des séances de communication formelles appelées séances. Leur vision de l’au-delà séparait les spirites du christianisme orthodoxe.
En mai 1848, Genève avait entendu parler des sœurs Fox. Le Daily Gazette cite le Rochester Daily Advertiser du 7 mai :
L’excitation en référence au mystérieux coup frappé dans une maison à Hydesville . … continue… . et étonne la multitude. Un pamphlet a été publié, contenant un grand nombre de certificats de personnes… qui ont entendu les coups mystérieux, et ont posé à son fantôme une variété de questions, qui ont toutes été répondues par des raps. L’occupant de la maison s’appelle JOHN D. FOX… et lui-même et sa femme font un certificat concernant le mystérieux coup frappé. Ils ont entendu le bruit pour la première fois le 30 mars… et qu’il n’a pas cessé… Non seulement le fantôme répond à toutes les questions qu’on lui pose, mais il donne volontiers l’âge de tous les enfants de la famille et des autres personnes du voisinage. . . Il déclare que le corps qu’il habitait autrefois était celui d’un colporteur ; qu’il avait 31 ans et qu’il a été assassiné il y a environ quatre ans par l’occupant de la maison d’alors… que la première lettre de son prénom était C, et celle de son nom de famille B., mais qu’il a refusé de donner le nom complet, (un fantôme très prévenant !) Voici comment on dit que ces questions sont posées et qu’on y répond : Par exemple, lorsqu’on veut connaître la première lettre de son nom, le questionneur parcourt l’alphabet, et lorsque la bonne lettre est appelée, il rappe… … on a demandé qui avait commis le , et on a nommé chaque individu qui avait occupé la maison … . Aucun coup n’a été entendu jusqu’à ce que le nom d’un homme très respectable résidant maintenant à Lyons, dans le comté de Wayne, soit appelé, et qu’il frappe trois fois… Les histoires absurdes à ce sujet sont si nombreuses que l’on s’est senti obligé de se procurer un certificat de bonne moralité et de respectabilité, signé par quelque quarante ou cinquante de ses anciens voisins. Les personnes qui ont résidé avant les occupants actuels se présentent maintenant et certifient qu’elles aussi ont entendu ces mêmes bruits mystérieux lorsqu’elles occupaient les lieux ! … dit qu’il continuera à frapper jusqu’à ce que ses restes… soient découverts…
Le nom du colporteur était censé être Charles B. Rosna, mais apparemment cette personne n’existait pas, et aucun colporteur disparu, quel que soit son nom, n’a jamais été identifié. En 1904, des ossements ont été trouvés dans la cave de la maison de Hydesville, mais au moins certains d’entre eux étaient des os d’animaux. Tous les ossements sont maintenant considérés comme faisant partie d’un canular.
Les sœurs Fox (Maggie, Kate et Leah)
Kate, 12 ans, et Maggie, 15 ans, Fox font sensation avec leur histoire passionnante. Des amis de la famille, Amy et Isaac Post, des quakers de Rochester, ont accueilli les filles chez eux à la fin du printemps 1848. Les Post se convertissent rapidement et présentent les jeunes médiums à leurs amis. Les sœurs Fox gagnent bientôt leur vie en organisant des séances de spiritisme, et de nombreuses personnes les suivent dans cette voie. Bientôt, le spiritisme devint une forme de divertissement populaire et une quête sérieuse pour certains.
La Gazette semble avoir adopté une vision douteuse du spiritisme – reprenant l’article plutôt plaisantin qui appelait le prétendu esprit « sa fantaisie », et qualifiait l’excitation publique d' »absurde ». Pourtant, de nombreux Genevois étaient intéressés par l’idée. Un correspondant identifié comme C.C.G. a écrit un article pour la Gazette le 1er février 1850. L’auteur s’opposait aux sceptiques qui rejetaient la ferveur de Fox sans avoir enquêté eux-mêmes :
Les sons mystérieux à Rochester et dans d’autres endroits.
Éditeur : – J’observe dans le Rochester Advertis deux articles, l’un signé « C.D. » et l’autre « E.F. », en relation avec ces sons mystérieux entendus dans cette ville. « C.D. » commence par un clin d’œil complice, et dit à tous les étrangers de ne plus s’inquiéter de ce charlatanisme, car nous, citoyens intelligents de Rochester, le comprenons parfaitement, mais dans notre sagesse immaculée, nous ne l’expliquons pas…. . . Ensuite, « E.F. » fait un grand discours… sur le fait que le monde croyait autrefois aux sorcières et aux sorciers… mais qu’il est devenu plus sage et ne croit plus qu’à la vapeur… Il en conclut que… parce que l’esprit réclame constamment des robes, des chaussures, et toutes sortes de beaux vêtements pour les filles. Eh bien, nous l’avons entendu quelque temps, et n’avons jamais rien entendu de tel. . . . Les savants professeurs à distance, peuvent insulter le bon sens avec leurs théories ridicules, mais les faits sont plus grands que les professeurs, qu’ils le pensent ou non. …
Pour la plupart, il semble que le rédacteur de la Gazette ne croyait pas. Il a réimprimé un article du Freeman’s Journal le 21 mars 1851 : « Rappels spirituels. Ce charlatanisme moderne n’a pas encore explosé. » De plus, soutenait le Journal, le spiritisme est blasphématoire (nous devons accepter le spiritisme ou la Bible, on ne peut pas croire les deux).
Malgré les références négatives dans une grande partie de la presse, le spiritisme a continué à se développer. Il est resté un sujet de discussion générale à la fin du 19ème siècle et au début du 20ème siècle. (Il y a encore un certain nombre de discussions.) Dans les années 1860, les journaux locaux annonçaient le Banner of Light, un périodique spirite publié à Boston. Dans les années 1870, les Genevois peuvent assister à des spectacles de spiritisme. Par exemple, en novembre 1871, les frères Davenport sont venus en ville et l’année suivante, les frères Snell ont présenté une séance. Le 20 novembre 1872, le Geneva Courier, a reproduit un article du Watertown Despatch sur les Snell Brothers :
. . . Nous avons vu les frères Davenport et nous les avons trouvés très mystérieux, mais celui des frères Snell les devance de loin… . Leur Dark Séance est entièrement différente de celle des Davenport, car ils sont attachés à l’intérieur d’une armoire et une corde est passée autour de l’armoire et scellée Les instruments de musique sont placés à l’extérieur et font de merveilleuses pitreries … Ils seront sûrs d’avoir des maisons bondées partout où ils iront.
Le mot « séance » est devenu si familier que les gens l’ont utilisé comme argot pour « réunion ». Le Daily Gazette rapportait le 10 octobre 1873 : les faits d’une nouvelle découverte chimique « ont été incorporés dans un document adressé à l’Académie des sciences de Paris, lors de leur séance hebdomadaire… »
Pendant le reste du siècle, l’argument faisait rage : si les scientifiques et les magiciens continuaient à dénoncer les médiums frauduleux, et si les journaux continuaient à le rapporter, c’était parce que de plus en plus de gens croyaient. En 1897, le spiritisme comptait plus de huit millions d’adeptes, principalement des personnes issues des classes moyennes et supérieures. Il était particulièrement populaire auprès des femmes. Les spirites américains se réunissaient dans des maisons privées pour des séances de spiritisme, dans des salles de conférence pour des conférences sur la transe, dans des conventions nationales ou d’État, et dans des camps d’été auxquels assistaient des milliers de personnes. Lily Dale, dans l’ouest de l’État de New York, est un camp de vacances important. Lily Dale a été constitué en 1879 sous le nom de Cassadaga Lake Free Association, un camp et un lieu de rencontre pour les spirites et les libres penseurs. Le nom a été changé en 1903 pour devenir The City of Light, puis en 1906 pour devenir Lily Dale Assembly. Son objectif est toujours de faire progresser le spiritisme.
Malgré le fait que de nombreux « médiums » aient été exposés comme des tricheurs, le spiritisme était très attrayant, en particulier pour les personnes en deuil d’un être cher. Mary Todd Lincoln, par exemple, organisait des séances à la Maison Blanche, dans l’espoir de contacter son fils Willie, mort de fièvre en 1862 (et peut-être aussi son fils Eddie, mort à quatre ans en 1850). Il y a eu une poussée de spiritisme pendant la guerre de Sécession et une autre pendant la Première Guerre mondiale.
En 1888, les sœurs Fox ont déclaré que leur contact avec les esprits était un canular, et ont expliqué comment leurs effets avaient été produits. L’une des sœurs se rétracta plus tard, mais le mal était fait pour leurs carrières de médiums. Le spiritisme, cependant, a continué comme si elles n’avaient jamais parlé.
Pour en savoir plus sur les sœurs Fox et le spiritisme, rejoignez-nous le lundi 2 octobre à 19 heures lorsque Tracy Murphy, conservateur et gardien du Fox Sisters Hydesville Memorial Park dans le comté de Wayne, partagera l’histoire des sœurs Fox et son lien avec les croyances spirites modernes.
.