Le poney Shetland est une petite race rustique originaire des îles Shetland, au large de la côte nord-est de l’Écosse.
Les petits chevaux existent aux Shetland depuis plus de 2 000 ans, les fouilles archéologiques sur les îles ayant révélé des ossements d’équidés de l’âge du bronze. Les chevaux ont probablement traversé les Shetland depuis les champs de glace et ont ensuite été croisés avec le bétail apporté par les colons nordiques.
La race a encore été influencée par le poney celtique, apporté sur les îles entre 2000 et 1000 avant JC. En raison de leur isolement, le poney des Shetland s’est développé sans grande influence de races plus modernes, et ils étaient remarquables pour leur rusticité et leur longévité. La nourriture de qualité était difficile à trouver sur les îles, et les hivers étaient longs et rigoureux. Seuls les poneys les plus résistants et les plus ingénieux survivaient. Les Shetlandais utilisaient les poneys pour le transport et pour tirer les charrettes et transporter la tourbe et le charbon autour des îles.
Les poneys sont arrivés en Grande-Bretagne continentale au milieu du 19ème siècle. Pendant la révolution industrielle, les besoins en charbon ont augmenté de façon spectaculaire et, en 1847, une loi a été adoptée qui interdisait d’utiliser les femmes et les enfants pour transporter le charbon hors des puits. Les mineurs se sont tournés vers les poneys Shetland, et des milliers d’entre eux ont été importés sur le continent pour servir de poneys de mine. Ils sont forts pour leur taille – un Shetland peut tirer deux fois son poids, alors qu’un cheval de trait peut tirer la moitié de son poids au maximum – et suffisamment petits pour passer dans les tunnels souterrains bas. Certains ont même été transportés dans l’est des États-Unis pour y travailler comme poneys de mine. Les animaux passaient la majeure partie de leur vie sous terre et ne vivaient souvent pas très longtemps.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les poneys vivaient de manière semi-férale et étaient simplement raflés, mais vers 1880, des haras sont apparus dans les îles, dont le plus connu appartenait au marquis de Londonderry et opérait sur les îles de Noss et de Bressay. La Shetland Pony Studbook Society a été créée en 1890 pour maintenir la qualité et la pureté de la race, car un grand nombre d’entre eux étaient exportés vers les mines de charbon.
Aujourd’hui, les poneys sont encore assez libres sur les îles Shetland, paissant sur des landes rudes appelées « scattald », ou pâturages communs. Ils sont également populaires partout ailleurs, en tant que montures pour enfants ou pour travailler à l’attelage, ou comme animaux de compagnie et compagnons, car ils sont relativement bon marché à garder. Il existe également une série populaire Shetland Pony Grand National, où les enfants montent les poneys sur une piste de petits sauts de steeplechase.
Aux États-Unis, certains Shetlands miniatures sont utilisés comme chevaux guides pour les aveugles. Jusqu’à présent, un cheval-guide a été formé au Royaume-Uni.
Les poneys doivent être petits et robustes, ne mesurant pas plus de 42 pouces. Leur taille minimale est de 28 pouces. Ils ont un pelage lourd, des pattes courtes et un visage large et bombé avec de petites oreilles alertes. Leur dos est large et fort, et leur crinière et leur queue sont denses. Ils sont généralement courageux et de bon tempérament, bien qu’ils aient la réputation d’être opiniâtres et intelligents – parfois plus intelligents que leurs propriétaires, ce qui peut en faire un premier poney difficile.
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Crédit : Ti Media
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Irvine Burgess, qui élève des poneys sur les îles Shetland déclare : » Tous les poneys ont leur propre personnalité individuelle, certains sont paresseux et d’autres fougueux. Les poneys des Shetland ont parfois la réputation d’être effrontés et parfois un peu capricieux, mais la vérité est que c’est une race intelligente capable de comprendre comment s’échapper et comment tirer profit d’une situation.
« C’est comme avoir un enfant intelligent – ils vont rapidement profiter de vous, si on leur donne la moitié d’une chance, il est donc important de fixer des limites, de leur donner une structure et d’être cohérent avec ce que vous leur apprenez, en particulier quand ils sont jeunes. »
Les poneys Shetland ont une longue durée de vie, atteignant facilement 30 ans et ne souffrant pas beaucoup de problèmes de santé. Cependant, comme toute race de lande robuste, ils sont exposés au risque de fourbure si leur régime alimentaire n’est pas soigneusement géré. En raison de leur petite taille, ils peuvent également être plus sujets à des problèmes cardiaques que les chevaux plus grands.
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