Les macreuses de rivière et les macreuses d’étang sont de grandes tortues aquatiques à carapace dure, que l’on trouve principalement dans le sud-est des États-Unis. Cependant, certaines espèces se trouvent également dans le sud-ouest. Les foulques – toutes les tortues du genre Pseudemys – comprennent également les tortues à ventre rouge, qui sont similaires dans leurs habitats, leur comportement et leurs préférences alimentaires.
Distinguer les foulques est souvent une tâche délicate, même pour les biologistes expérimentés. Souvent, connaître l’origine géographique d’un spécimen est le meilleur moyen de déterminer l’espèce. Dans la nature, lorsque plusieurs espèces de foulques entrent en contact les unes avec les autres, elles s’hybrident. Ainsi, de nombreux spécimens que j’ai vus au fil des ans sont des hybrides. En général, nous pouvons catégoriser les macreuses comme appartenant aux groupes des rivières, des étangs ou du ventre rouge.
Les macreuses de rivière
Les macreuses de rivière (Pseudemys concinna) sont de grandes tortues, atteignant 13 pouces et parfois plus de longueur de carapace, avec des carapaces relativement plates qui s’évasent à l’arrière et sont profilées pour les habitats fluviaux et autres eaux en mouvement. La carapace des foulques est brune à noire, avec des nuances rougeâtres, et le plastron est jaune, orange ou rougeâtre, avec des motifs orange et noirs bien visibles. Parfois, les bords du plastron sont rosés. Les rayures de la tête sont jaunes, mais peuvent même sembler orange.
Les biologistes des tortues ne sont pas d’accord sur le nombre de taxons uniques de rougets de rivière, et il y a également des questions sur le caractère unique des rougets d’étang (Pseudemys floridana) et si elles justifient un statut d’espèce indépendant des rougets de rivière. Au niveau des sous-espèces, les foulques de rivière de l’Est (P. concinna) comprennent la foulque de rivière de l’Est (P. c. concinna) des bassins versants de l’Atlantique, la foulque de rivière hiéroglyphique (P. c. hieroglyphica) des bassins versants de la rivière Tennessee, la foulque de la baie Mobile (P. c. mobilensis) de la région inférieure de la côte du Golfe et la foulque de la rivière Suwannee (P. c. suwanniensis) de la péninsule de la Floride. Cependant, certaines autorités ont considéré la macreuse de la rivière Suwannee comme une espèce distincte, Pseudemys suwanniensis, plutôt que comme une sous-espèce. Dans l’ouest des États-Unis, la plupart des autorités reconnaissent le cooter de la rivière Texas (P. texana) du plateau Edwards au Texas et le cooter du Rio Grande (P. gorzugi) du Rio Grande du Nouveau-Mexique et du sud du Texas comme des espèces distinctes.
Les cooters de rivière, en général, sont des habitants des grandes rivières, où ils préfèrent les eaux claires avec des fonds de gravier et de galets, et des lits de plantes aquatiques enracinées, comme l’Elodea et la zostère. Les cooters de rivière sont souvent abondants là où les corniches rocheuses s’étendent en travers des canaux des rivières, là où la région physiographique du Piémont rencontre la plaine côtière. En parcourant certaines des principales autoroutes du Sud-Est, on peut voir un grand nombre de foulques se prélasser sur les rochers de la rivière en contrebas. Les foulques de Suwannee sont uniques en ce sens qu’elles sont connues pour entrer dans des eaux saumâtres ; des individus ont été trouvés avec des bernacles sur leur coquille, ce qui suggère une période soutenue de fréquentation de l’eau salée.
Foulques d’étang
Les foulques d’étang (Pseudemys floridana) sont grandes comme les foulques de rivière (jusqu’à 13 pouces), mais ont des carapaces relativement plus hautes à l’avant qui s’effilent vers l’arrière. La carapace est généralement brune à noire avec de vagues marques jaunes, et le plastron est jaune uni, sans marques sombres ou rougeâtres. Les rayures de la tête vont de proéminentes et jaunes à ténues et verdâtres. La coquille à dôme plus élevé des foulques d’étang peut aider à empêcher les adultes d’être écrasés par de grands alligators, qu’ils sont plus susceptibles que les foulques de rivière de rencontrer.
La taxonomie des foulques d’étang est également en évolution, mais la plupart des biologistes reconnaissent deux sous-espèces, la foulque de Floride (P. f. floridana), présente de la Virginie à la Géorgie, et la foulque péninsulaire (P. f. peninsularis), présente en Floride. D’autres biologistes considèrent que le cooter péninsulaire est suffisamment distinctif pour justifier la désignation d’une espèce (P. peninsularis). À l’autre extrême, certains biologistes suggèrent que toutes les macreuses d’étang sont simplement des sous-espèces de macreuses de rivière (P. concinna).
Les spécimens classés comme macreuses d’étang se trouvent souvent dans des eaux plus lentes que les macreuses de rivière, et on les voit se prélasser dans les marais de cyprès et autres habitats de plaine inondable le long des sections de la plaine côtière des grandes rivières du sud-est. Les foulques d’étang fréquentent souvent les zones humides saisonnières et sont plus susceptibles que les foulques de rivière de se déplacer sur terre. Ceci est au moins vrai pour les spécimens trouvés sur le site de la rivière Savannah en Caroline du Sud. Les foulques qui correspondent à la description des foulques de rivière se prélassent sur les rochers de la rivière Savannah près d’Augusta, en Géorgie, tandis que les spécimens qui correspondent à la description des foulques d’étang sont vus dans les marais de cyprès en aval et sont souvent capturés dans les zones humides saisonnières.
Tortues à ventre rouge
Le troisième groupe de foulques comprend les tortues à ventre rouge (jusqu’à 121⁄2 pouces de longueur), avec trois espèces distinctives reconnues. Toutes sont caractérisées par de larges bandes rouges sur la carapace et des motifs noirs et rouges variables sur le plastron. Les foulques à ventre rouge se distinguent des foulques de rivière et d’étang par le motif dentelé de leurs mâchoires. Une profonde encoche à l’avant de la mâchoire supérieure est flanquée de part et d’autre de cuspides bien visibles. La tête est striée de fines lignes jaunes, dont l’une est centrée entre les yeux et se termine près du nez pour former une « flèche ».
Les trois foulques à ventre rouge sont géographiquement isolées les unes des autres. Le cooter à ventre roux du Nord (P. rubriventris) habite des étangs permanents à végétation dense du sud du New Jersey à la Caroline du Nord, et il possède également une population isolée dans le Massachusetts qui était autrefois reconnue comme un taxon distinct (P. rubriventris bangsi). Le cooter à ventre rouge de Floride (P. nelsoni) est commun dans le marais d’Okefenokee en Géorgie et dans de nombreuses grandes sources et rivières du centre de la Floride. Le cooter à ventre rouge d’Alabama (P. alabamensis) est limité au bassin inférieur de Mobile en Alabama et est répertorié comme une espèce menacée au niveau fédéral.
Soins des cooters
Les soins des cooters en captivité sont similaires entre les trois groupes ; cependant, les cooters à ventre rouge peuvent être les plus omnivores, les cooters de rivière principalement herbivores et les cooters d’étang intermédiaires entre les deux autres.
Les cooters s’accommodent bien des aquariums et des étangs d’arrière-cour lorsque l’eau est maintenue propre et filtrée. Cependant, gardez à l’esprit que les cooters atteignent de grandes tailles. Les cooters de rivière adultes peuvent être grands, avec certaines femelles atteignant 16 pouces et pesant de 8 à 11 livres. Ils sont généralement plus grands que ce que l’on peut garder dans un aquarium d’intérieur. Cependant, les mâles de la plupart des espèces sont généralement légèrement plus petits (9 à 10 pouces) que les femelles et peuvent s’accommoder de grands réservoirs ou d’étangs extérieurs. Des réservoirs d’abreuvement pour bétail, de la taille de 300 gallons ou plus, sont nécessaires pour héberger un cooter de rivière adulte, quel que soit son sexe. Les réservoirs en plastique sont préférables à ceux en métal, car les cooters font du bruit dans un réservoir en métal. La profondeur de l’eau doit être de 1 à 2 pieds ou plus pour les adultes, mais il faut prévoir un endroit pour se prélasser et se reposer. Sachez que la température de l’eau en été dans les grands réservoirs extérieurs hors sol peut devenir trop chaude si elle n’est pas partiellement ombragée. À maturité, les mâles se distinguent facilement des femelles par leurs longues pattes avant.
Comme ce sont des lézards avides, les cooters ont besoin d’une plateforme de lézardage, d’une source de lumière chauffante et d’un éclairage UVB à spectre complet s’ils sont gardés à l’intérieur. Fournir un site de lézardage de 85 degrés Fahrenheit et une température de l’eau de 75 degrés. Les foulques sont de bons nageurs, en particulier les foulques de rivière, et un juvénile de 3 à 4 pouces peut être gardé dans un aquarium de 20 ou 30 gallons, rempli aux deux tiers. La plate-forme de lézardage doit laisser aux cooters suffisamment de place pour s’étirer et sécher complètement leur coquille et leur plastron afin d’éviter la pourriture de la coquille.
Les cooters peuvent être gardés dans des bassins extérieurs clôturés qui les gardent à l’intérieur et les prédateurs à l’extérieur. Les étangs d’arrière-cour enterrés et doublés de plastique, mesurant 5 pieds de long par 5 pieds de large ou plus, fonctionnent bien pour un couple. Cependant, il faut surveiller les couples pour s’assurer que le mâle ne harcèle pas systématiquement la femelle. De nombreux gardiens de tortues ne mettent leurs couples ensemble que pendant la saison de reproduction. Les étangs revêtus de plastique sont particulièrement agréables, et les bords peuvent être garnis de pierres lisses pour fournir des endroits où se prélasser. Étant donné que les foulques sont principalement herbivores, il peut être difficile d’empêcher les plantes aquatiques en pot, comme les nénuphars, d’être consommées. Cependant, les foulques sont moins susceptibles que les autres tortues de harceler les poissons décoratifs. À l’exception des rougets d’étang, que l’on trouve souvent dans des eaux tachées de tanin, les rougets de rivière et les rougets à ventre rouge préféreront une eau claire.
Que nourrir les rougets de rivière
En général, tous les rougets sont omnivores en tant qu’éclosions et juvéniles. J’ai élevé des éclosions jusqu’à une taille de 6 pouces sur un régime de ReptoMin et Mazuri Turtle Chow. Les produits qui contiennent des invertébrés et des crustacés séchés, comme les espèces Gammare, peuvent renforcer une partie de la coloration rouge que l’on trouve chez certaines espèces de rivière et de ventre rouge. J’ai vu des cooters juvéniles à ventre rouge manger des insectes, des escargots, des écrevisses, des vers de terre et des têtards. La laitue romaine est un bon complément que l’on peut laisser pendant un certain temps dans le récipient de l’habitat. Les autres aliments doivent être donnés dans un récipient d’alimentation séparé pour minimiser l’encrassement de l’eau.
A mesure que les cooters mûrissent, ils deviennent plus herbivores. Les plus grands cooters de rivière maintenus en captivité préfèrent la pâtée pour tortue à la pâtée pour tortue. En outre, ils acceptent la laitue romaine et d’autres légumes verts. Dans la nature, les foulques de rivière se nourrissent principalement de zostères (Vallisneria spp.) et d’élodées (Elodea spp.). En faisant de la plongée en apnée dans les parties claires de la rivière Savannah, j’ai vu de grandes tortues de rivière adultes se nourrir de peuplements de zostères. Les tortues mordent sur une grande lame et la déchiquettent alors que le courant de la rivière les entraîne vers l’aval.
Les foulques d’étang sont connues pour manger des plantes aquatiques que l’on trouve couramment dans leurs habitats d’eau plus calme, notamment la queue de coq, la pointe de flèche et la lentille d’eau, ainsi qu’au moins deux plantes introduites, la jacinthe d’eau et l’hydrille. Les cooters à ventre roux mangent également des nénuphars et de l’herbe à la puce. Par conséquent, garder les foulques avec des plantes aquatiques, que ce soit dans des aquariums intérieurs ou des étangs extérieurs, peut s’avérer un défi.
Occasionnellement, les foulques de rivière consomment des écrevisses dans la nature, comme le démontre la présence de parties d’écrevisses dans les échantillons fécaux d’animaux capturés dans la nature. On ne sait pas si les foulques consomment les écrevisses vivantes ou si elles se débarrassent des carapaces. Quoi qu’il en soit, un supplément de calcium, tel que l’os de seiche, devrait être fourni aux tortues captives – elles le grignoteront à leur guise. Les cooters de rivière adultes semblent préférer le Mazuri Tortoise Chow au régime pour tortues d’eau douce ; d’après mon expérience, les cooters à ventre rouge préfèrent le Mazuri Freshwater Turtle Diet.
Préoccupations liées à la conservation
La foulque de rivière est soumise à des impacts environnementaux, notamment des régimes d’inondation non naturels dus à des barrages en amont, la pollution aquatique et l’abattage intentionnel pour le sport en tirant (appelé « plinking ») des foulques depuis des sites de lézardage. Cette pratique est bien entendu inacceptable et devrait être interdite par les services de protection de la nature des États. De nombreuses femelles sont tuées chaque année sur les routes alors qu’elles recherchent un habitat de nidification approprié. Le cooter de Suwannee était autrefois présent en grand nombre dans le système de la rivière Suwannee, mais son nombre a été réduit par la récolte de nourriture. La création de grands réservoirs sur de nombreux cours d’eau du sud-est au-dessus de la ligne de partage des eaux a permis à la macreuse d’étang d’exister en dehors de son aire de répartition d’origine où elle peut s’hybrider avec la macreuse de rivière. Ainsi, la taxonomie déjà confuse des rougets pourrait être encore plus difficile à comprendre en raison des manipulations humaines de leur habitat naturel.
Captive-Bred River Cooters
L’élevage de tortues dans un souci de conservation est réalisé en achetant des éclosions élevées en captivité auprès d’un éleveur réputé. Le prélèvement de foulques adultes dans la nature nuit à la viabilité à long terme des populations de tortues, et les foulques capturées dans la nature sont peureuses et puissantes. Elles détruiront rapidement toute installation de logement en captivité.
Les foulques intelligentes
Les foulques des étangs en Caroline du Sud et les foulques de la rivière Suwannee en Floride ont été vues en train de construire des nids « satellites ». La femelle creuse une chambre principale bordée d’un ou deux nids satellites à quelques centimètres de chaque côté. La plupart des œufs sont déposés dans le nid principal, mais un à trois peuvent être déposés dans chaque trou satellite. La signification précise de ce comportement de nidification n’a pas été déterminée, mais il peut servir à tromper les prédateurs. Les cooters à ventre rouge de Floride sont connus pour déposer leurs œufs dans les nids de végétation en décomposition fabriqués par les alligators femelles. Lorsque l’alligator femelle protège son nid des prédateurs, le nid de la foulque est également protégé.
En conclusion
Les foulques sont une partie colorée et visible de notre biodiversité aquatique. De près, leur beauté est apparente, notamment dans les formes fluviales et à ventre rouge. Ces animaux sont souvent présents en grand nombre dans les rivières et les étangs sains, jouant ainsi un rôle important dans les processus des écosystèmes aquatiques. Étant donné que ces tortues sont très actives et qu’elles vivent dans des habitats étendus (rivières et marais), ceux d’entre nous qui choisissent de les garder et de les apprécier doivent tenir compte de leurs besoins en espace. Et bien sûr, les observer dans la nature, par exemple en faisant de la plongée en apnée avec elles ou en les observant aux jumelles, est particulièrement gratifiant et nous aide à mieux comprendre les rôles qu’elles jouent dans notre environnement.
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