Nom du navire : RMS Titanic
- Passagers et équipage : 2 207
- Naufrage : 14 avril 1912, collision avec un iceberg
- Temps pour couler : 2 heures, 40 minutes
- Morts : 1 517
- Taux de survie : 31,3%
Nom du navire : RMS Lusitania
- Passagers et équipage : 1 949
- Naufrage : Le 7 mai 1915, torpillé par un sous-marin allemand
- Temps du naufrage : 18 minutes
- Morts : 1 198
- Taux de survie : 38,5%
Les voyages tragiques du RMS Titanic et du RMS Lusitania ont fourni à un groupe d’économistes l’occasion de comparer le comportement des gens dans des conditions extrêmes. (Leur article est publié dans PNAS.) Malgré les raisons différentes du naufrage, les récits des deux navires présentent des similitudes remarquables : Les deux navires transportaient une composition similaire de passagers et n’étaient pas en mesure d’accueillir tout le monde à bord des canots de sauvetage. (Dans le cas du Titanic, il n’y avait tout simplement pas assez de canots pour tout le monde. Sur le Lusitania, le navire s’est incliné sur tribord après avoir été frappé par la torpille et l’équipage n’a pas pu mettre à l’eau tous les canots de sauvetage). Les deux capitaines ont ordonné que les femmes et les enfants soient placés en priorité sur les canots. Et les deux navires ont eu un taux de survie similaire.
La composition des survivants était cependant très différente. Sur le Titanic, les femmes âgées de 16 à 35 ans (en âge de procréer) avaient plus de chances de survivre que les autres groupes d’âge, de même que les enfants et les personnes ayant des enfants. Sur le Lusitania, les femmes et les hommes âgés de 16 à 35 ans étaient les plus susceptibles d’avoir survécu à l’incident. Il y avait également des différences entre les classes sociales. Les passagers de première classe s’en sont le mieux sortis sur le Titanic mais les pires – encore plus que les passagers de troisième classe – sur le Lusitania.
Que s’est-il passé ? Selon les chercheurs, tout se résume à une question de temps.
Les passagers du Lusitania disposaient de moins de 20 minutes avant que leur navire ne coule, et dans une telle situation de vie ou de mort, disent les sociologues, « les réactions intéressées prédominent. » Peu importait les ordres du capitaine. Le navire coulait et les gens réagissaient de manière égoïste. Dans une telle situation, on pourrait s’attendre à ce que les personnes dans la force de l’âge (16 à 35 ans) soient les plus susceptibles de gagner une place sur un canot de sauvetage. De plus, comme il y avait des difficultés à mettre ces bateaux à l’eau, les personnes de ce groupe d’âge auraient eu un avantage supplémentaire, car elles étaient plus susceptibles d’avoir la force et l’agilité nécessaires pour rester à bord d’un bateau qui se balançait ou pour remonter à bord après être tombé à l’eau.
Le Titanic, cependant, a coulé assez lentement pour que les normes sociales aient le dessus. Les passagers ont généralement respecté la règle « les femmes et les enfants d’abord », même s’ils auraient pu facilement maîtriser l’équipage. Et les passagers de première et de deuxième classe ont peut-être profité du temps supplémentaire pendant lequel ils ont pu avoir des informations antérieures ou meilleures de la part de l’équipage ou bénéficier d’autres avantages.