Les palmiers évoquent une foule d’images, des plages tropicales idylliques à une oasis salvatrice entourée de kilomètres de désert cuit. La plupart du temps, nous les voyons comme la toile de fond d’une scène spectaculaire. C’est une erreur, car les palmiers eux-mêmes sont fascinants. Ils appartiennent à une famille de plantes distinctes, les Arecaceae, qui compte plus de 2 600 espèces. La plupart d’entre eux ont la forme classique d’un palmier, c’est-à-dire une haute tige unique avec un groupe de grandes feuilles étalées au sommet, mais il y a aussi de nombreuses exceptions. La famille comprend des arbustes et des vignes ainsi que des arbres, et leur taille varie de petits buissons au palmier à cire Quindio de 200 pieds.
La plupart d’entre nous pensent que les palmiers sont des plantes tropicales, mais ce n’est pas complètement fiable non plus. Presque tous le sont mais environ 130 espèces poussent en dehors des tropiques ; la plupart d’entre elles se trouvent dans les zones subtropicales mais quelques-unes prospèrent également dans les zones tempérées plus chaudes. Quelques-unes poussent même dans certaines parties de la Grande-Bretagne et du Canada, qui ne sont absolument pas des pays tropicaux. Les palmiers sont la source d’une grande variété de fruits, la sève de certaines espèces peut être fermentée en vin, certains palmiers produisent de l’huile de cuisson, des matériaux de construction, des fibres industrielles, un large éventail d’aliments et bien d’autres ressources. Leur valeur, ainsi que leur image exotique, font des palmiers des arbres intéressants et l’internet regorge de questions de personnes qui veulent en savoir plus sur eux. L’une des plus courantes est « À quelle vitesse les palmiers poussent-ils ? »
Taille et taux de croissance des palmiers
À partir de ce que vous savez déjà sur les palmiers, il n’est pas difficile de deviner la réponse à cette question – c’est « Ça dépend du type de palmier ». Avec une telle variété d’arbres dans la famille, il n’est pas surprenant que leurs taux de croissance soient aussi sauvagement divers que leur taille et leurs utilisations. Les palmiers ont la réputation de pousser très vite, mais ce n’est pas universel. Il y a cependant beaucoup de vérité derrière cette réputation. Les palmiers tropicaux sont confrontés à de nombreux dangers.
Les espèces de la forêt tropicale – et cela représente environ deux tiers de tous les palmiers – sont dans une course perpétuelle pour l’énergie. Une espèce à croissance lente sera évincée par les énormes arbres de la canopée de la jungle, donc pour atteindre la lumière du soleil qui donne la vie, ils doivent grandir rapidement. Lorsqu’un arbre tombe dans la forêt tropicale, le vide qu’il crée est rapidement colonisé, et les plantes qui parviennent à élever leurs propres feuilles jusqu’à la canopée en premier seront les gagnantes. Les palmiers, avec leurs feuilles concentrées au sommet d’un tronc droit, sont bien adaptés à ces courses.
D’autres espèces, notamment dans les Caraïbes et sur la côte du Golfe, sont en danger constant d’ouragans. Un grand arbre avec des racines profondes et un tronc solide a plus de chances de survivre aux puissants vents de tempête ; un petit palmier sera déraciné ou cassé comme une allumette. Cela signifie qu’un arbre à croissance rapide a plus de chances d’être suffisamment grand pour survivre à une tempête. Les palmiers tropicaux ont donc tendance à pousser plus vite que les espèces plus nordiques, mais il peut y avoir beaucoup de variations entre les arbres individuels.
La lumière du soleil est la clé – plus un palmier reçoit de soleil, plus il gagnera rapidement en hauteur. Un sol riche ou le bon engrais fera également une grande différence, il est donc difficile de dire exactement à quel point la croissance sera rapide – mais certaines espèces sont généralement plus rapides que d’autres. Il y a des palmiers qui gagnent quelques pouces par an, et d’autres qui grimperont à plusieurs fois la vitesse.
Palmier éventail européen
Le palmier éventail européen est une espèce populaire auprès des jardiniers, pour de nombreuses raisons. Il est assez rustique, et peut tolérer les hivers frais et les gelées dures occasionnelles. Un arbuste, il s’intègre bien dans la plupart des jardins avec sa hauteur maximale d’environ 16 pieds. Il pousse également lentement. Les jeunes plantes peuvent prendre jusqu’à 10 pouces par an, mais au fur et à mesure qu’elles grandissent, leur croissance ralentit ; une plante mature n’ajoutera souvent qu’une seule nouvelle feuille, et quelques pouces de hauteur, par an. Si vous voulez un palmier gérable, celui-ci est un bon choix, surtout si votre climat local n’est pas aussi tropical qu’il pourrait l’être.
Lady Palms (Rhapis)
Les espèces Rhapis, ou Lady Palms, sont également à croissance lente. Ces petites variétés sont les favorites comme palmiers d’intérieur, souvent cultivées comme bonsaï au Japon et gagnant le surnom de « palmiers de salon » dans l’Amérique du 19ème siècle. À l’extérieur, dans un climat approprié, ils grandissent de 10 à 15 cm par an, mais à l’intérieur, cette croissance est beaucoup plus faible. Dans des conditions idéales, ils peuvent atteindre huit pieds de haut ou plus, mais cela peut leur prendre beaucoup de temps pour y arriver.
Palmier à queue de renard
En revanche, le palmier à queue de renard pousse beaucoup plus rapidement. Cette espèce australienne prospère dans les zones tropicales, mais elle peut aussi tolérer un temps plus frais et les endroits côtiers, même lorsqu’elle est régulièrement aspergée d’eau salée. Elle est maintenant répandue dans les jardins des régions plus chaudes des États-Unis et constitue également un bon palmier d’intérieur, à condition qu’il y ait de la place pour lui. La queue de renard peut atteindre jusqu’à 12 mètres de haut, mais s’arrête généralement à la moitié de cette hauteur à l’intérieur. Il pousse généralement de plus d’un pied par an et peut atteindre sa pleine hauteur en 20 ans ou moins.
Palmier carpentaria
L’une des espèces les plus vigoureuses est le palmier carpentaria. Autre espèce australienne, cet arbre impressionnant peut facilement atteindre plus de cent pieds de hauteur. C’est une espèce de la forêt tropicale, donc comme vous pouvez le deviner, il pousse rapidement. Mais même pour un arbre de la jungle, il se distingue. Si les conditions sont réunies – un sol riche et un climat chaud et humide – le Carpentaria peut s’élever de deux mètres par an. Cela en fait l’un des palmiers à la croissance la plus rapide – et le plus rapide de tous les arbres.
Choisir le bon palmier
À moins que vous ne viviez dans les régions plus chaudes du Sud, il est peu probable que votre propre palmier atteigne le taux de croissance maximal de son espèce, mais il pourrait tout de même gagner en taille à une vitesse impressionnante. Il est donc important de sélectionner les palmiers d’intérieur avec soin ; choisissez la mauvaise espèce et elle peut dépasser l’espace disponible en quelques années seulement. En revanche, si vous souhaitez créer rapidement une scène extérieure spectaculaire, un palmier peut être idéal. Les palmiers offrent l’une des plus larges gammes de vitesses de croissance que vous trouverez partout et un jardinier intelligent peut en tirer parti.