Le titre vient du chapitre 2, verset 15 du Cantique des Cantiques dans la version King James de la Bible, qui dit : « Prenez-nous les renards, les petits renards, qui gâtent les vignes : car nos vignes portent de tendres raisins. » Le même passage a également inspiré le titre d’un film sans rapport, Our Vines Have Tender Grapes.
Tallulah Bankhead avait été acclamée par la critique pour sa performance dans la production de Broadway de 1939 de la pièce de Hellman, mais le réalisateur William Wyler, qui avait précédemment fait équipe avec Bette Davis sur Jezebel et The Letter, insista pour lui confier le rôle principal à la place. Le producteur Samuel Goldwyn accepte, car aucun des films de Bankhead n’a été un succès au box-office. (Par coïncidence, Davis avait recréé au cinéma un autre rôle de Bankhead à Broadway, Judith Traherne dans Dark Victory). Cependant, Davis était réticent : » Pour The Little Foxes, j’ai supplié le producteur, Samuel Goldwyn, de laisser Tallulah Bankhead jouer Regina, car Tallulah était magnifique sur scène. Il ne l’a pas laissée faire. » Dans un premier temps, Jack L. Warner refuse de prêter Davis à Goldwyn, qui propose alors le rôle à Miriam Hopkins. Lorsque Wyler a refusé de travailler avec elle, Goldwyn a repris les négociations avec Warner et a finalement obtenu Davis pour 385 000 $. En tant que joueuse sous contrat chez Warner Bros, Davis gagnait 3 000 dollars par semaine, et lorsqu’elle a découvert combien Warner avait reçu pour son apparition dans Foxes, elle a exigé et finalement reçu une part du paiement.
Wyler a encouragé Davis à voir Bankhead dans la pièce originale, ce qu’elle a fait malgré de grandes réticences. Elle le regretta plus tard, car après avoir vu la performance de Bankhead et lu le scénario d’Hellman, elle se sentit obligée de créer une interprétation totalement différente du rôle, une interprétation qui, selon elle, ne convenait pas au personnage. Bankhead avait dépeint Regina comme une victime obligée de se battre pour sa survie en raison du mépris avec lequel ses frères la traitaient, mais Davis l’a jouée comme une femme froide, complice et calculatrice portant un masque mortuaire de poudre blanche qu’elle a insisté pour que le maquilleur Perc Westmore crée pour elle.
Dans son autobiographie, A Lonely Life, Davis a donné une version différente sur le fait d’avoir dû voir Bankhead dans la pièce. « Grande admiratrice d’elle, je ne voulais en aucun cas être influencée par son travail. C’était l’intention de Willie que je donne une interprétation différente du rôle. J’ai insisté sur le fait que Tallulah l’avait joué de la seule façon possible. La Regina de Miss Hellman était écrite avec une telle définition qu’elle ne pouvait être jouée que d’une seule façon. » « Je devais faire ce rôle exactement comme Tallulah l’avait fait, parce que c’est ainsi que Lillian Hellman l’avait écrit. Mais j’ai toujours été triste que Tallulah ne puisse pas enregistrer Regina depuis le théâtre, car elle était merveilleuse. »
Charles Dingle, Carl Benton Reid, Dan Duryea et Patricia Collinge ont tous repris leurs interprétations acclamées par la critique à Broadway. Les critiques ont préféré l’interprétation de Bankhead à celle de Davis, mais les seconds rôles ont été très appréciés. Le personnage de David Hewitt ne figurait pas dans la pièce originale. Hellman l’a créé pour ajouter un deuxième homme sympathique aux côtés d’Horace parmi tous les hommes venimeux de Hubbard.
Davis et Wyler se sont fréquemment disputés pendant le tournage, à propos de tout, de son apparence (Wyler pensait qu’elle ressemblait à une interprète de Kabuki, mais Davis voulait paraître plus âgée que son âge, le rôle ayant été écrit pour une personne de 40 ans) à la conception des décors (que Davis trouvait beaucoup trop opulents pour une famille censée avoir des difficultés financières), en passant par son interprétation du rôle (Wyler voulait une Regina plus féminine et sympathique, proche de l’interprétation de Tallulah). Davis avait cédé aux exigences de Wyler pendant la production de The Letter, mais cette fois-ci, elle a tenu bon. Le fait que Los Angeles connaisse sa pire vague de chaleur depuis des années et que la température sur les plateaux dépasse régulièrement les 100 degrés n’arrange pas les choses. Davis a fini par quitter la scène. « C’est la seule fois de ma carrière que j’ai quitté un film après le début du tournage », se souviendra-t-elle plus tard. « J’étais à bout de nerfs parce que mon réalisateur préféré et le plus admiré se battait contre moi à chaque instant…. Je n’avais tout simplement pas envie de continuer. » L’actrice s’est retirée dans sa maison louée à Laguna Beach et a « refusé catégoriquement de revenir travailler. Il lui a fallu un peu de courage, c’est le moins qu’on puisse dire. Goldwyn avait le pouvoir de me poursuivre en justice pour le coût total de la production. » Une semaine plus tard, elle retourna sur le plateau après que des rumeurs selon lesquelles elle serait remplacée par Katharine Hepburn ou Miriam Hopkins eurent commencé à circuler, bien que Goldwyn n’était pas prêt à supporter les dépenses liées à la suppression de toutes les séquences avec Davis et au refilmage des scènes avec une nouvelle actrice. Bien que le film soit un succès critique et commercial et qu’il soit nommé pour neuf Oscars, elle et Wyler ne travailleront plus jamais ensemble. La première du film a lieu au Radio City Music Hall de New York. Le New York Times rapporte qu’il a été vu par 22 163 personnes le jour de son ouverture, établissant ce qui était alors un record de fréquentation pour un jour d’ouverture normal au théâtre.
En 1946, Hellman écrit la pièce Another Part of the Forest, une préquelle de Foxes. Elle a été adaptée à l’écran en 1948.
En 2003, le personnage de Regina Giddens, interprété par Davis, a été classé n°43 sur la liste des 50 meilleurs méchants du cinéma américain de l’American Film Institute.