Les animaux pensent-ils ?
« Bien sûr qu’ils le font », répond Marc Hauser, professeur de psychologie à Harvard. « Comment pourraient-ils ne pas penser et réussir à survivre dans le monde ? »
Hauser étudie la cognition animale depuis 1980, lorsqu’une femelle singe araignée a franchi les barreaux de sa cage au Monkey Jungle de Floride et lui a fait un câlin. Il avait 19 ans à l’époque. « Elle m’a regardé dans les yeux et a roucoulé plusieurs fois », se souvient-il. « Cette expérience m’a amené à réfléchir à ce que pensent les animaux et à la manière de le découvrir. »
Il pense désormais que les animaux conçoivent le monde de manière similaire aux humains, en particulier les espèces comme les chimpanzés qui ont une vie sociale riche. Ses expériences sur le terrain et en laboratoire suggèrent que les humains ont obtenu leurs mécanismes de perception des animaux. « Ces mécanismes sont arrivés gratuitement, grâce à l’évolution », dit-il.
Hauser et ses collègues tentent de déterminer quels types de processus de pensée sont propres aux humains et quels processus nous partageons avec les animaux. Celui qui vient immédiatement à l’esprit est le langage.
« Les animaux ont des pensées intéressantes, mais la seule façon dont ils peuvent les transmettre est par des grognements, des cris et autres vocalisations, et par des gestes », souligne Hauser. « Lorsque les humains ont développé la parole, ils ont libéré les types de pensées que les nonhumains ont. La rétroaction entre le langage et la pensée a alors stimulé la conscience de soi et d’autres fonctions cognitives de l’homme. »
Votre animal de compagnie peut-il penser ?
La plupart des propriétaires d’animaux de compagnie croient ardemment que Fido ou Fluffy possède une intelligence supérieure. L’un des marqueurs de l’intelligence est la conscience de soi, voici donc un test rapide pour voir si l’animal possède cette capacité.
Posez un miroir près de l’assiette de nourriture de votre animal, afin qu’il puisse voir son visage et sa tête. Chaque fois que vous le nourrissez, tapotez le chien, le chat ou autre sur la tête. Répétez cette routine pendant trois ou quatre jours.
Lorsque vous êtes prêt, mettez une poudre inodore claire ou foncée dans votre main et tapotez-la sur la tête de votre animal. Vous pouvez utiliser du bicarbonate de soude ou du noir de carbone. Assurez-vous de créer une tache bien visible sur sa tête.
Observez attentivement l’animal pour voir s’il se fixe ou essaie de frotter la tache. S’il le fait, félicitations, votre animal a un certain sens de soi.
Pour d’autres tests d’intelligence pour animaux de compagnie, consultez « Wild Minds » de Marc Hauser (Henry Holt, 2000).
Les singes obtiennent les rythmes
Des expériences intelligentes avec des singes et des nourrissons humains montrent qu’ils partagent des processus de pensée que l’on croyait autrefois réservés à l’esprit des humains. Des bébés âgés de seulement 3-4 jours peuvent faire la différence entre deux langues comme le néerlandais et le japonais. Lorsque les bébés entendent quelqu’un dire des phrases en néerlandais, ils expriment leur intérêt en suçant rapidement la tétine de leur sucette. Au bout d’un moment, ils se lassent de la conversation en néerlandais et cessent de sucer avec enthousiasme. Si quelqu’un se met ensuite à parler japonais, ils manifestent un intérêt accru en augmentant leur taux de succion.
Les bébés ne savent pas de quoi parlent les locuteurs, bien sûr, mais ils peuvent discriminer les langues par le changement de rythme. Ils ne réagissent pas aux langues dont les rythmes sont similaires, comme le néerlandais et l’anglais ou le français et l’espagnol. De même, si vous jouez les mêmes phrases à l’envers, les nourrissons ne réagissent pas. « Une explication de ce comportement est qu’ils savent intuitivement qu’aucun conduit vocal humain ne peut produire de tels sons », explique Hauser.
Si cela est vrai, les singes ne devraient pas être capables de faire les mêmes distinctions car ils ne savent pas quels rythmes et quels sons les conduits vocaux humains peuvent produire. Mais les singes tamaris cotton-top distinguent facilement le néerlandais du japonais. Ils regardent un orateur qui diffuse des phrases en néerlandais, détournent le regard lorsqu’ils s’ennuient, puis se retournent lorsque quelqu’un commence à parler japonais. Et ils ne peuvent pas faire cette distinction lorsque les phrases sont prononcées à l’envers.
« Les singes ont les mêmes capacités perceptives que nous », conclut Hauser. « Cela signifie que cette perception n’a pas évolué avec la parole humaine ; elle existait avant que les humains et la parole n’évoluent. »
Les bébés font des statistiques
Un des grands mystères de la cognition humaine est de savoir comment les bébés décident quand un mot se termine et quand un autre commence quand ils écoutent le flot de paroles d’un adulte. Des expériences réalisées en 1996 ont révélé que des enfants de 8 mois sont capables d’effectuer un type d’analyse statistique qui semble assez étonnant.
Les bébés écoutent un flux continu de consonnes et de voyelles, comme « dapikutilado…. ». Certaines combinaisons se regroupent toujours ensemble, comme « da-pi-ku », tandis que d’autres ne le font pas. Si les nourrissons sont conscients des regroupements statistiquement familiers, ils montrent peu d’intérêt lorsqu’ils les entendent. Mais lorsqu’ils entendent quelque chose comme « da-ku-pi », ils savent que quelque chose n’est pas familier. Ils regardent vers les sons des triplets non familiers plus longtemps qu’ils ne regardent dans la direction de ceux qui sont relativement familiers.
Les jeunes ne le savent pas, mais c’est ainsi qu’ils prendront le pli de séparer les mots dans un flux de parole. Les linguistes appellent cela « calculer les probabilités transitionnelles ». Cela semble trop compliqué pour un enfant de 8 mois, et encore moins pour un singe. Cependant, Hauser et ses deux collaborateurs, Elissa Newport et Richard Aslin, ont montré que les tamarins à tête blanche peuvent faire la même chose.
Des mécanismes de perception et au moins certains mécanismes de calcul, vivaient donc dans le cerveau des animaux bien avant l’arrivée des humains, même des humains anciens qui ne faisaient pas grand-chose de plus que grogner et beugler. Certaines personnes ne qualifieraient pas ces capacités de « pensée », admet Hauser. « Cela me convient. Mais cela amène à se demander ce que l’on entend par « penser ». »
À quelle hauteur les animaux peuvent-ils compter
Des tests supplémentaires effectués par Hauser et d’autres chercheurs révèlent que les singes peuvent compter jusqu’à quatre. La capacité humaine à compter jusqu’à des nombres plus élevés n’est apparemment apparue qu’après l’évolution du langage et le développement de mots pour décrire des quantités comme 25 et 1 000.
Certaines cultures humaines n’utilisent toujours pas de grands nombres. Le peuple Hadza, chasseurs-cueilleurs de Tanzanie, par exemple, n’a de mots que pour « un », « deux » et « trois » ; tout ce qui est plus est « beaucoup ». Ils sont conscients qu’une image avec 30 points affiche un nombre plus grand qu’une image avec 20 points (tout comme les singes), mais ils n’ont pas de mots pour les nombres précis de points.
Le goulot d’étranglement entre la pensée humaine et non humaine n’implique pas seulement les mots, mais la capacité de recombiner les mots dans une variété infinie de nouvelles significations. Cela semble être une capacité humaine unique. Les chimpanzés ont une vie sociale et conceptuelle riche, soutient Hauser, mais ils ne peuvent pas en discuter entre eux.
La prochaine étape pour déterminer quelle capacité de réflexion les humains partagent avec les autres animaux consistera à scanner les cerveaux des deux pendant qu’ils effectuent les mêmes tâches cognitives. Les psychologues de Harvard ont déjà commencé à le faire dans le cadre d’une collaboration avec des chercheurs de la faculté de médecine de l’université du Massachusetts à Worcester et de l’Institut Max Planck en Allemagne. Les singes peuvent présenter le même type de comportement intellectuel que les humains, mais utilisent-ils tous deux les mêmes zones du cerveau ?
« Nous disposons de nombreuses données qui montrent quelles zones du cerveau sont activées lorsque les humains réagissent à diverses situations », souligne Hauser. « Nous allons maintenant déterminer si les singes et les autres animaux utilisent les mêmes circuits cérébraux. »
Pour l’instant, les singes s’adaptent bien aux expériences menées à l’université du Massachusetts. Ils se déplacent sans difficulté dans les harnais des instruments de balayage du cerveau, comme les machines IRM. Les mesures de leur niveau de stress montrent qu’après cinq jours d’entraînement, les ouistitis se sentent aussi à l’aise que dans leur cage d’origine, avec leur propre groupe social.
Pour certaines personnes, ces recherches n’apporteront pas de réponse satisfaisante à la question : Les animaux pensent-ils vraiment ? Ces personnes définissent la pensée comme le fait d’avoir un sentiment de soi, des croyances qui vont au-delà des perceptions brutes, des émotions telles que l’empathie, et la capacité d’imaginer une situation éloignée dans le temps et l’espace et de prédire un résultat.
« Ces capacités ne peuvent pas être éclairées par le scanner cérébral », admet Hauser. « Mais les expériences utilisant d’autres techniques commencent à faire la lumière sur les types de compétences perceptives et de calcul que les animaux apportent à l’analyse du monde, et en quoi ces compétences sont différentes des nôtres. »
Je pense, donc je suis. – Descartes
Pour plus d’informations sur la pensée non humaine, voir le livre de Hauser « Wild Minds, » (Henry Holt, 2000). Hauser débattra avec l’éminent linguiste Noam Chomsky le 30 mars à Harvard lors d’une conférence parrainée par la Language Evolution Society.