Le Gatsby de DiCaprio est le plus grand et le plus simple effet spécial du film : une illusion conjurée principalement par le langage corporel et la voix. Sur la page, le personnage est tellement mystérieux, tellement une projection du narrateur du livre, que l’on pourrait penser qu’il est aussi injouable à l’écran que Kurtz ou John Galt ; il a échappé à Alan Ladd et Robert Redford, les précédents habitants du rôle. Et pourtant, DiCaprio le rend compréhensible et douloureusement réel. Les choix de l’acteur font ressortir l’idée que Gatsby joue l’homme qu’il aimerait être, et que les autres ont besoin qu’il soit. Nous voyons les calculs derrière ses yeux, mais nous croyons aussi qu’il pourrait les cacher aux autres personnages – la plupart d’entre eux, en tout cas.
Le jeu de DiCaprio évoque la description de Nick de la personnalité humaine comme « une série ininterrompue de gestes réussis. » Luhrmann coupe certaines scènes pour donner l’impression que le personnage est vraiment omniscient – comme s’il pouvait voir et entendre à des kilomètres et lire les pensées et les sentiments des gens – et DiCaprio joue ces moments avec un mélange d’impénétrabilité et de ravissement, comme si Gatsby savait quelque chose que nous ne savons pas, mais était trop intelligent pour dire précisément quoi. (Il pourrait jouer Superman.) Lorsque les tromperies de Gatsby sont révélées et ses illusions brisées, DiCaprio devient à la fois terrifiant et pathétique, une fausse idole se renversant elle-même de son piédestal. Dans son dernier moment de réalisation, les yeux bleus de DiCaprio correspondent au bleu de la piscine de Gatsby, et son visage angoissé, cadré en gros plan, est d’une beauté effroyable. C’est une performance iconique – peut-être la meilleure de sa carrière.
Le reste du casting est presque aussi impressionnant. Nick Carraway est presque autant une abstraction que Gatsby – un substitut du public, avec des touches de The Nice Guy Betrayed – mais Maguire l’humanise, tout comme DiCaprio le fait pour Gatsby. Cela aide qu’il ait joué tant de types d’ardoise blanche ironique, mais il y a quelque chose d’autre qui se passe dans sa performance en plus des notes familières – quelque chose de plus profond et de plus triste.
Carey Mulligan convient physiquement et vocalement à Daisy Buchanan – lorsqu’elle flirte, la célèbre description du personnage ayant « une voix comme l’argent » prend presque tout son sens – mais le film ne l’idéalise pas, comme Gatsby et Nick semblent souvent le faire. Il s’agit d’une personne contradictoire et compliquée. Le Tom de Joel Edgerton est à la hauteur de son talent – il est même surdimensionné. L’acteur convient à la description du personnage dans le livre, qu’il qualifie de « costaud », et projette l’arrogance joviale d’un voyou qui se fait passer pour un homme cultivé et riche ; il est effrayant mais grandeur nature, et toujours compréhensible. Les petits rôles sont également bien distribués, le Jordan Baker d’Elizabeth Debicki se démarquant particulièrement. Le réalisateur s’intéresse sincèrement aux performances de ses acteurs et à la psyché des personnages. Lorsque les rancœurs qui couvent dans le récit explosent (notamment dans une scène vers la fin qui prend d’assez grandes libertés avec le livre), le résultat est une expérience plus puissante que les scènes de foule et les panoramas CGI ne peuvent le faire.