En 1804, le Corps of Discovery, une unité militaire spécialisée, part sous les ordres du président Thomas Jefferson pour explorer l’achat de la Louisiane. L’expédition arrive dans l’actuel Montana le 27 avril 1805 et le 13 juin, le capitaine Meriwether Lewis est témoin
« …du plus grand spectacle que j’ai jamais vu… ». Le capitaine Lewis relate l’expérience dans son journal en écrivant « …whin mes oreilles ont été saluées par le son agréable d’une chute d’eau et en avançant un peu plus loin ; j’ai vu l’embrun s’élever au-dessus de la plaine comme une colonne de fumée …. qui bientôt commença à faire un rugissement trop terrible pour être confondu avec toute autre cause que les grandes chutes du Missouri… »
Les Grandes Chutes | Barrage Ryan
La meilleure vue des Grandes Chutes se fait depuis le plus haut sommet du parc de l’île Ryan, auquel on accède par un pont suspendu sur le fleuve Missouri. Après avoir parcouru une route à deux voies qui offre des vues sur les hautes plaines étendues et les terres agricoles, vous arriverez au point de vue des Grandes Chutes, situé au 160 Ryan Dam Road.*
Il y a peu d’indices donnés en cours de route sur le canyon ou la rivière contenus au bout de la route. C’est au printemps que l’on peut le mieux assister au rugissement des chutes, comme l’a vécu le capitaine Lewis. Les parois du canyon montrent la tâche ardue du portage autour des chutes qui attendait l’expédition. Bien que le barrage Ryan, construit en 1915, contrôle le débit de l’eau au-dessus des chutes, l’énormité des Grandes Chutes reste impressionnante. Le barrage suit la rupture naturelle dans le paysage qui a créé les chutes et qui faisait plus de 80 pieds de haut lorsque le capitaine Lewis les a vues pour la première fois. Aujourd’hui, The Great Falls s’élève à 148 pieds grâce au barrage.
Crooked Falls
En amont, à 7 miles des Great Falls, Crooked Falls coule sur une plate-forme irrégulière, haute de 19 pieds et large de 300 mètres. Intacte par un barrage, et inaccessible par véhicule, Crooked Falls peut être observée aujourd’hui comme l’Expédition l’a vue en 1805.
Rainbow Falls | Rainbow Dam
Recorded by Captain Lewis as « Beautifull Cascade » in his journal, Rainbow Falls’ « cascade of about fifty feet perpendicular » was untouched when the dam was constructed in 1910. Vous pouvez voir les magnifiques chutes Rainbow au 6401 Giant Springs Road.*
Colter Falls
À un demi-mille en amont des chutes Rainbow, on pourrait trouver les plus petites chutes Colter de 6 pieds. Installées derrière le barrage Rainbow, ces chutes sont maintenant submergées.
Chutes Black Eagle | Barrage Black Eagle
Près des limites de la ville de Great Falls, les chutes Black Eagle se trouvent à 2,5 milles au-dessus des chutes Rainbow. Avec 26 pieds de haut et 600 yards , ces chutes ont été les premières à être endiguées en 1890. Du haut de ces chutes, on peut voir le confluent de la rivière Missouri et de la rivière Sun, et du bas, le parc Black Eagle Memorial Island vous offre le point de vue le plus époustouflant possible. Ces chutes spectaculaires sont situées au 5401 River Drive North.*
Les barrages
Le barrage Morony
Le site de l’ancienne ville de Morony est toujours debout et offre un aperçu de ce qu’était presque l’actuelle Great Falls. En aval du barrage Morony, on trouve une excellente pêche et une source naturelle, Sulphur Springs, accessible à pied ou à vélo sur le River’s Edge Trail.
Cochrane Dam
Cochrane est le barrage le plus récent, construit en 1958, entre The Great Falls et Crooked Falls et on ne le voit que le long du River’s Edge Trail, à pied ou à vélo.
*Les adresses sont approximatives, mais en les entrant dans votre GPS, vous arriverez à la zone générale de chaque point d’observation.