Tempête de vent

Tempête de vent, un vent suffisamment fort pour causer au moins des dommages légers aux arbres et aux bâtiments et pouvant être accompagné ou non de précipitations. La vitesse du vent pendant une tempête de vent dépasse généralement 55 km (34 miles) par heure. Les dommages causés par le vent peuvent être attribués à des rafales (courtes rafales de vents à grande vitesse) ou à des périodes plus longues de vents soutenus plus forts. Bien que les tornades et les cyclones tropicaux produisent également des dégâts dus au vent, ils sont généralement classés séparément.

Les tempêtes de vent peuvent ne durer que quelques minutes lorsqu’elles sont causées par des rafales descendantes provenant d’orages, ou elles peuvent durer des heures (et même plusieurs jours) lorsqu’elles résultent de systèmes météorologiques à grande échelle. Une tempête de vent qui se déplace en ligne droite et qui est causée par le front de rafale (la frontière entre l’air froid descendant et l’air chaud à la surface) d’un orage en approche est appelée un derecho. Gustavus Hinrichs, professeur de physique à l’université de l’Iowa et fondateur du service météorologique de l’Iowa, a appliqué le terme derecho – un mot espagnol qui signifie « droit » ou « droit » – aux vents en ligne droite en 1888. Les derechos sont capables de causer des dommages étendus et de dévaster des paysages. Par exemple, les vents d’un derecho survenu dans le nord du Minnesota, aux États-Unis, le 4 juillet 1999, ont culminé à 160 km (100 miles) par heure ou presque et ont abattu des dizaines de millions d’arbres.

Les orages de vent à plus longue période ont deux causes principales : (1) de grandes différences de pression atmosphérique dans une région et (2) de forts vents de courant-jet au-dessus de la tête. Les différences de pression horizontales peuvent accélérer sensiblement les vents de surface lorsque l’air se déplace d’une région de pression atmosphérique plus élevée à une région de pression plus faible. En outre, le mélange turbulent vertical des vents de courant-jet plus forts en altitude peut produire de fortes rafales de vent au niveau du sol.

Les tempêtes hivernales intenses sont fréquemment à l’origine de tempêtes de vent de longue durée. De tels systèmes de basse pression hivernaux présentent de grandes différences de pression horizontale et sont toujours accompagnés de forts vents de courant-jet en altitude. Dans le nord-est des États-Unis, les tempêtes de vent qui se produisent sous forme de systèmes dépressionnaires particulièrement forts et se déplacent vers le nord le long de la côte atlantique sont appelées « nor’easters ».

Les fronts froids associés à de tels systèmes de basse pression intenses peuvent produire des tempêtes de vent à la fois lors de leur passage et pendant une période par la suite, car de l’air plus froid circule au-dessus. Un tel mouvement d’air froid en altitude est particulièrement efficace pour provoquer le mélange vers le bas des vents du courant-jet. Les tempêtes de vent créent des tempêtes de poussière et de sable dans les régions arides et semi-arides. En Afrique du Nord, ces tempêtes de vent frontal froid sont souvent appelées haboobs.

Des conditions de blizzard peuvent se produire lorsque les tempêtes de vent passent au-dessus d’un sol recouvert de neige. Le National Weather Service des États-Unis émet des avertissements de blizzard lorsqu’on prévoit des vents soutenus ou des rafales fréquentes de 56 km (35 miles) par heure ou plus pendant au moins trois heures, avec une poudrerie suffisante pour réduire la visibilité à moins de 400 mètres (1 300 pieds). Ce type de tempête de vent produit également un dangereux refroidissement éolien. Une vitesse de vent de 55 km (34 miles) par heure avec une température de l’air de -6,5 °C (20,3 °F), par exemple, produit une perte de chaleur corporelle équivalente à celle qui se produit par vent calme avec une température de l’air de -29 °C (-20,2 °F). Lorsque les fronts froids passent au-dessus des montagnes, l’air froid s’accélère encore plus lorsqu’il se déplace vers le bas de la pente. Les vents descendants sont appelés vents de chute ou vents catabatiques. Les tempêtes de vent de ce type sont appelées boras ou tempêtes de vent en pente descendante.

L’air chaud s’écoulant vers le pôle à l’est des systèmes dépressionnaires intenses peut également produire des tempêtes de vent. En Afrique du Nord et dans la péninsule arabique, une telle tempête de vent, appelée khamsin, peut transporter de grandes quantités de poussière et de sable vers le nord. Lorsque les vents soufflent au-dessus des montagnes, l’air chaud est encore plus réchauffé par compression lorsqu’il se déplace vers les basses altitudes. Une tempête de vent fort et chaud est appelée chinook dans le nord-ouest des États-Unis et le sud-ouest du Canada, foehn dans les Alpes européennes et zonda dans la Cordillère des Andes en Argentine. En 1972, un chinook à Boulder, dans le Colorado (États-Unis), a produit une rafale de vent qui a brièvement atteint 215 km (134 miles) par heure et a causé d’importants dégâts. Les sites adjacents à de grandes barrières montagneuses aux latitudes moyennes et élevées sont particulièrement vulnérables aux tempêtes de vent descendantes. Aux latitudes inférieures, ces systèmes de basse pression intenses et les effets de vent associés à un fort courant-jet ne se produisent normalement pas.

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