Un supercalculateur est un ordinateur doté d’un niveau de performance élevé par rapport à un ordinateur à usage général. Les performances d’un superordinateur sont mesurées en opérations en virgule flottante par seconde (FLOPS) au lieu de millions d’instructions par seconde (MIPS). Les superordinateurs contiennent des dizaines de milliers de processeurs et peuvent effectuer des milliards et des trillions de calculs ou d’opérations par seconde. Certains superordinateurs peuvent effectuer jusqu’à cent quadrillions de FLOPS. Comme les informations circulent rapidement entre les processeurs d’un superordinateur (par rapport aux systèmes informatiques distribués), ils sont idéaux pour les applications en temps réel.
Les superordinateurs sont utilisés à des fins scientifiques et d’ingénierie à forte intensité de données et de calculs, comme la mécanique quantique, les prévisions météorologiques, l’exploration pétrolière et gazière, la modélisation moléculaire, les simulations physiques, l’aérodynamique, la recherche sur la fusion nucléaire et la cryptoanalyse. Les premiers systèmes d’exploitation étaient conçus sur mesure pour chaque superordinateur afin d’en augmenter la vitesse. Ces dernières années, l’architecture des superordinateurs a délaissé les systèmes d’exploitation propriétaires et internes au profit de Linux. Bien que la plupart des superordinateurs utilisent un système d’exploitation basé sur Linux, chaque fabricant optimise son propre dérivé de Linux pour obtenir des performances matérielles maximales. En 2017, la moitié des 50 premiers superordinateurs au monde utilisaient SUSE Enterprise Linux Server.
Les superordinateurs les plus grands et les plus puissants sont en fait plusieurs ordinateurs qui effectuent des traitements parallèles. Aujourd’hui, de nombreuses sociétés de recherche universitaire et scientifique, des sociétés d’ingénierie et de grandes entreprises qui ont besoin d’une puissance de traitement massive utilisent le cloud computing au lieu des superordinateurs. Le calcul haute performance (HPC) via le cloud computing est plus abordable, plus évolutif et plus rapide à mettre à niveau que les superordinateurs sur site. Les architectures HPC basées sur le cloud peuvent s’étendre, s’adapter et se réduire en fonction des besoins de l’entreprise. SUSE Linux Enterprise High Performance Computing permet aux entreprises d’exploiter leur matériel existant pour les calculs HPC et les opérations gourmandes en données.