Après avoir enquêté sur plus de 4 000 incidents de « terrorisme racial » qui ont eu lieu aux États-Unis entre 1877 et 1950 sous la forme de lynchages, l’Equal Justice Initiative a réalisé que le traumatisme laissé dans leur sillage n’avait jamais été correctement confronté par la nation. L’IJE a cherché à remédier à cela et a ouvert le Mémorial pour la paix et la justice à Montgomery, en Alabama, le 26 avril 2018. Les visiteurs du mémorial rencontrent d’abord des sculptures d’esclaves enchaînés avant de faire l’expérience du memorial square, une exposition de 800 monuments de 6 pieds qui représentent les lynchages dans chacun des comtés où ils ont eu lieu. Le mémorial se termine par une sculpture en bronze qui examine « les questions contemporaines de la violence policière et de la justice pénale à préjugés raciaux ».
Tissé dans le tissu de la violence à motivation raciale en Amérique est une nuit d’été à Marion, Indiana, en 1930. Le 7 août, les adolescents noirs Tom Shipp, Abe Smith et James Cameron sont détenus dans la prison de Marion pour le meurtre de Claude Deeter et le viol de Mary Ball. Avant qu’ils ne puissent être jugés, une foule composée de résidents blancs a arraché les jeunes hommes de leur cellule et les a brutalement battus, mutilant et pendant Shipp et Smith à un arbre sur la pelouse du palais de justice. Ils avaient l’intention d’envoyer un message aux autres résidents afro-américains, un message que le leader de la NAACP de Marion, Katherine « Flossie » Bailey, s’est démené pour empêcher.
Le photographe local Lawrence Beitler a pris une photo des corps qui se balancent, capturant une foule blanche qui regardait dans un mélange de satisfaction, d’hostilité, d’amusement et de perplexité. Cette photo a été reproduite sur des cartes postales et a circulé par milliers. NPR a noté qu’à la fin des années 1930, le poète, activiste et enseignant blanc du Bronx Abel Meeropol était toujours hanté par l’image des « fruits étranges suspendus aux peupliers » et a écrit un poème sur le lynchage, publié par le syndicat des enseignants. Inspirés par les mots de Meeropol, des artistes comme Billie Holiday, Diana Ross, Sting, Kanye West et Nina Simone ont interprété leurs propres versions de « Strange Fruit ».
L’historien Dr James Madison soutient que le lynchage de Marion continue d’attirer l’attention parce qu’il a eu lieu en dehors du Sud profond et s’est produit après les lynchages des années 1920 encouragés par le Ku Klux Klan. L’East Tennessee News notait quelques semaines après le lynchage que cette « affaire déplorable » confirmait l’idée que la « loi de la populace » peut éclater « dans toute sa furie dans le Nord aussi facilement que dans le Sud ». Le journal ajoutait que seule la promulgation d’une loi fédérale permettrait de « décourager la tendance des voyous irresponsables qui sont enclins à se faire justice eux-mêmes ». Avant le 7 août 1930, on pense que le dernier lynchage dans l’Indiana a eu lieu en 1902 dans le comté de Sullivan et la résurgence a envoyé des ondes de choc dans l’Indiana et dans toute la nation.
Alors que les résidents blancs se rassemblaient l’après-midi du 7, la formidable présidente d’État de la NAACP, Flossie Bailey, se mobilisait. Née à Kokomo, Bailey a été décrite comme une » bombe « , un » leader né » et une » superbe organisatrice » pour son travail inlassable au sein de la NAACP. Elle a créé la branche de Marion en 1918 et l’a développée, malgré l’apathie créée par les conditions de la Grande Dépression. Elle prit la tête de la NAACP de l’Indiana et offrit sa maison comme quartier général lorsque l’hôtel Spencer de Marion refusa d’accueillir des clients noirs.
Alors que la foule agitée hissait la chemise tachée de sang de Claude Deeter depuis la fenêtre du bâtiment de la ville de Marion, Bailey appela le shérif Jacob Campbell pour l’avertir du projet de la foule de lyncher les prisonniers. Selon Walter White, secrétaire par intérim de la NAACP, après l’appel téléphonique de Bailey, le shérif Campbell a vérifié le garage de la prison et a constaté que l’essence avait été retirée des voitures et que les pneus avaient été aplatis, empêchant ainsi le transport des prisonniers en danger. Il n’a fait aucune tentative pour se procurer des voitures en état de marche, bien que trois heures se soient écoulées avant le lynchage. Bailey a également demandé à la secrétaire du gouverneur Harry G. Leslie, agissant en son absence, d’envoyer des troupes dans la ville agitée. Il lui a brusquement raccroché au nez.
Alors que Bailey tentait d’intervenir, le père de Mary Ball, Hoot Ball, est entré dans la prison pour parler au shérif Campbell et, en cas d’échec, la foule a éclaté en violence et a pris d’assaut la prison. Le Muncie Evening Press estime que sur les milliers de personnes rassemblées autour de la prison, « seuls 75 hommes environ ont pris part à l’émeute », encouragés par les cris des badauds. La foule a pénétré dans la façade et les côtés de la prison à l’aide de barres à mine et de marteaux. Les fonctionnaires à l’intérieur ont essayé d’arrêter les émeutiers avec des bombes lacrymogènes, dont l’une a été renvoyée dans la prison et a explosé parmi près de cinquante prisonniers.
Walter White a déclaré que le lynchage de Shipp et Smith était « le plus horrible et le plus brutal de toute l’histoire du lynchage. » Il a déclaré que Smith a été pris en premier et lynché à partir des barreaux de la prison et que « lorsqu’il a été tiré vers le haut, il s’est accroché à la corde, empêchant ainsi la strangulation. » Shipp « s’est battu furieusement pour sa vie, enfonçant ses dents dans le bras de l’un des lyncheurs. Pour lui faire desserrer les dents, on lui a écrasé le crâne avec une barre à mine et on lui a plongé un couteau dans le cœur. »
La masse rancunière a mis fin à la vie de Smith en le traînant sur la place du palais de justice et en le suspendant à un arbre devant une foule qui comprenait des enfants, un acte dont le Dr E. Frank Turner, podologue de Muncie, a été témoin et qu’il a raconté. Il a vu le « spectacle épouvantable » vers 20 heures et, apprenant que de l’eau serait utilisée pour disperser la foule, « a pensé que tout irait bien et est parti ». Lorsqu’il est revenu vers 22 heures, il a vu la foule traîner Shipp et Smith sur la pelouse du palais de justice. Les lyncheurs utilisaient les ombres créées par les branches des arbres pour dissimuler leur identité. Le Dr Turner s’est souvenu que :
Le corps est monté, se balançant sur la corde, et un hurlement démoniaque a surgi de la foule. C’était hideux ! Cette foule ressemblait à des loups sauvages, les hurlements ressemblaient plutôt à des grognements vicieux. Certains ont même tapé dans leurs mains.
Les observateurs n’ont pas tous applaudi, se souvient-il. Certains pleuraient et d’autres condamnaient la foule.
Cameron, le plus jeune des trois hommes accusés, a été arraché de sa cellule et presque pendu avant que quelqu’un dans la foule ne crie qu’il n’était pas impliqué dans le crime. Earl Doolittle, policier de Muncie, a noté que lorsque les officiers d’Indianapolis sont finalement arrivés dans leur « grande voiture de tourisme », ils ont été « accueillis par des huées et des cris » de la foule, qui s’attardait pour empêcher le coroner de retirer les corps. C’est cette même foule qui avait laissé la prison « ravagée », avec des « trous béants dans les murs » et les « restes tordus de serrures cassées ». Selon les informations, à minuit, une « réunion d’indignation » s’est formée à Johnstown, le quartier de Marion où vivaient les Afro-Américains. Des centaines de résidents noirs ont écouté des discours sur le refus du shérif d’ordonner aux officiers de tirer sur la foule. Les officiers ont dispersé la réunion, ce qui a permis d’éviter d’autres violences. Un journal de l’Illinois a rapporté qu’environ 200 résidents noirs ont fui Marion pour Weaver, une communauté noire historique du comté de Grant, par crainte d’une escalade de la violence.
Au moment du lynchage, la milice de l’État s’entraînait dans le Kentucky et, par conséquent, l' » élément anarchique » a contrôlé la scène du lynchage pendant plus d’une demi-journée. Après que le shérif Campbell ait enlevé les corps le jour suivant, la foule a utilisé des canifs pour couper des boutons et des lambeaux de tissu des vêtements des victimes comme « souvenirs ». Les corps de Shipp et de Smith ont ensuite été transportés à l’église épiscopale méthodiste africaine de Shaffer Chapel, à Muncie, car Marion ne disposait pas d’un entrepreneur de pompes funèbres noir.
En écho au rédacteur en chef George Dale qui, dans les années 1920, s’en prenait au Ku Klux Klan par l’intermédiaire du Muncie Post-Democrat, le Muncie Evening Press condamne l’acte en déclarant : » Non seulement Marion mais l’État de l’Indiana est aujourd’hui déshonoré aux yeux du monde à la suite du lynchage de deux Noirs dans cette ville la nuit dernière. Quant à Marion elle-même, elle sera considérée à l’étranger comme une ville de barbares ». Le journal estime que Marion ne peut être partiellement rachetée qu’en inculpant les émeutiers pour meurtre. L’article notait : « Cela ne devrait pas être difficile. »
Flossie Bailey savait autre chose. Selon James Madison, après le crime, Bailey a convaincu Walter White d’enquêter sur le lynchage. Craignant que ses appels téléphoniques soient surveillés, elle est retournée à Kokomo pour communiquer avec les dirigeants de la NAACP à Indianapolis et Marion. Madison note qu’elle reçoit des appels téléphoniques menaçants et que des conducteurs « font délibérément pétarader leur voiture en passant devant chez elle ». Malgré ces menaces, Bailey s’est efforcée de demander des comptes aux auteurs de ces actes. Elle se joint à une délégation de dix citoyens afro-américains de Marion et d’Indianapolis qui rencontrent le gouverneur Leslie, dont d’éminents pasteurs et Robert L. Brokenburr, avocat de la Walker Manufacturing Company. Dans une résolution officielle présentée par Bailey, le groupe demande au gouverneur Leslie de demander la démission du shérif Campbell et de promettre la protection de ceux qui témoigneraient de l’identité des lyncheurs. Selon The Kokomo Tribune, le gouverneur Leslie a répondu en affirmant que « des rumeurs lui étaient parvenues selon lesquelles des nègres de Marion étaient équipés de dynamite et menaçaient de faire sauter la prison du comté »
Bailey a directement contré cette rumeur dans une lettre à l’éditeur du Pittsburgh Courier, l’un des principaux journaux afro-américains du pays. Le Courier avait précédemment publié un article sur les plans de représailles des résidents noirs de Marion. Mme Bailey a fait remarquer qu’il s’agissait d’un « mensonge », qui n’avait absolument pas été entretenu par les pasteurs noirs de la ville, comme l’avait prétendu le Courier. Elle a déclaré qu’en raison des rumeurs, elle et son mari « reçoivent quotidiennement des lettres anonymes de nature menaçante » et a affirmé que « les Noirs qui lancent des rumeurs de ce genre sont ceux qui n’aideront en rien de constructif ». Elle conclut sa lettre « Quelques-uns d’entre nous ont refusé d’être intimidés et font tout ce qu’ils peuvent au nom de l’Association pour ramener la loi et la justice à Marion. »
Le grand jury du comté a commencé son enquête sur le lynchage en septembre. Bailey a témoigné qu’elle avait averti le shérif Campbell de la formation de la foule juste avant 17 heures, contrant la déclaration de Campbell selon laquelle elle avait été faite après 19 heures. Interrogé sur son manque d’action, il a déclaré qu’il craignait de toucher une femme ou un enfant avec une balle perdue. En fin de compte, le jury a décidé que le shérif Campbell avait géré la foule d’une « manière prudente » et l’a exonéré de toute responsabilité dans la mort de Shipp et Smith.
Incapables de sortir Campbell de ses fonctions, Bailey et son mari ont concentré leurs efforts sur la poursuite des lyncheurs. L’historienne Emma Lou Thornbrough a noté qu’ils ont mené l’effort de collecte de noms auprès des témoins en prenant « des risques personnels considérables. » White a envoyé une liste de vingt-sept participants présumés, accompagnée de preuves de leur implication, au gouverneur Leslie et au procureur général de l’Indiana, James M. Ogden. Selon Thornbrough, seuls sept hommes ont été arrêtés, deux ont été jugés et tous deux acquittés. Elle note que lors du procès du second homme, l’antagonisme « contre les Noirs qui y ont assisté a été décrit par un représentant de la NAACP nationale comme « épouvantable ». La plupart des Blancs qui remplissaient la salle d’audience ont jubilé lorsque l’accusé a été acquitté. » Le New York Age note à propos de Bailey qu' »un hommage appuyé lui est rendu pour le courage et l’énergie qu’elle a déployés afin de rétablir l’ordre à Marion et de traduire les lyncheurs en justice. » La NAACP a décerné à Bailey la médaille Madam C.J. Walker pour son refus d’être intimidée dans sa quête pour traduire les coupables en justice.
Bien que les efforts de Bailey n’aient finalement pas été fructueux, elle a utilisé les lynchages de Marion comme tremplin pour faire adopter une législation anti-lynchage dans l’Indiana. Les démocrates de la Chambre des représentants ont présenté un projet de loi en février 1931, pour lequel Bailey a organisé des réunions dans tout l’État et a convaincu les Afro-Américains de contacter leurs législateurs. Son travail de terrain a porté ses fruits. Le gouverneur Leslie a signé la loi en mars, ce qui permettait de démettre de leurs fonctions les shérifs dont les prisonniers étaient lynchés. La loi permet également aux familles des victimes de lynchage d’intenter un procès en dommages et intérêts. L’Indianapolis Recorder, l’un des principaux journaux afro-américains de l’État, fait l’éloge de la loi. Le journal déclare : « L’Indiana a automatiquement retrouvé son statut élevé d’endroit sûr où vivre ». Il ajoutait que sans cette loi, l’Indiana « serait un état infernal d’insécurité pour notre groupe, qui est reconnu comme étant le plus susceptible d’être victime de la violence collective ». Bien que le journal ait fait l’éloge du gouverneur Leslie, il a crédité un « petit groupe qui est resté debout jusqu’à ce que le projet de loi devienne une loi. »
Sur cette lancée, Bailey et ses collègues de la NAACP ont travaillé pour faire passer un projet de loi similaire au niveau fédéral. Madison a noté qu’elle a essayé de changer les lois nationales sur le lynchage en publiant des éditoriaux, en câblant le président Franklin D. Roosevelt et en distribuant du matériel éducatif aux clubs Kiwanis. Bien que ces efforts n’aient pas abouti, Bailey s’est battue pour les droits et la sécurité des citoyens afro-américains jusqu’à sa mort en 1952, contestant la discrimination à l’hôpital Robert W. Long de l’IU, s’exprimant contre la ségrégation scolaire et poursuivant un théâtre de Marion pour avoir refusé l’entrée à Bailey et à son mari en raison de leur race.
Le Mémorial pour la paix et la justice a rendu tangibles les événements tragiques du 7 août 1930. Peut-être qu’un jour, le paysage américain représentera Flossie Bailey et d’autres personnes qui ont essayé d’empêcher le terrorisme racial au prix de risques personnels considérables. Apprenez comment faire une demande de marqueur historique de l’État via le Bureau historique de l’Indiana.
SOURCES UTILISÉES:
« Marion et l’Indiana sont disgraciés », « Les tueurs de nègres sont pendus dans la cour du palais de justice après que la grande foule ait pris d’assaut la prison » ; Trio Accused of Attacking White Girl « , » Muncie Man is Lynching Witness » et » Police Tell of Scenes at Marion « , Muncie Evening Press, 8 août 1930, consulté sur Newspapers.com.
» Negroes Leave City « , Journal Gazette (Mattoon, Illinois), 9 août 1930, consulté sur Newspapers.com.
« Gross Failure of Officials Is Exposed by Investigators » et « Lynching, North and South », Indianapolis Recorder, 30 août 1930, consulté Hoosier State Chronicles.
Mme F.R. Bailey, lettre à l’éditeur, The Pittsburgh Courier, 30 août 1930, consulté Newspapers.com.
« Marion, Indianapolis Negroes Call upon Governor for Action, » The Kokomo Tribune, 21 août 1930, consulté sur Newspapers.com.
« Five Heard in Lynching Quiz, » Muncie Evening Press, 3 septembre 1930, consulté sur Newspapers.com.
« Sheriff Was Negligligent », The New York Age, 6 septembre 1930, consulté sur Newspapers.com.
« The Anti-Lynching Law » and « Cruising Around », Indianapolis Recorder, 14 mars 1931, consulté sur Hoosier State Chronicles.
James H. Madison, « A Lynching in the Heartland : Marion, Indiana, 7 août 1930 « , Journal of American History (juin 2011), consulté Organization of American Historians.
James H. Madison, » Flossie Bailey « , Traces of Indiana and Midwestern History (hiver 2000) : 22-27.
Emma Lou Thornbrough, Indiana Blacks in the Twentieth Century (Bloomington : Indiana University Press, 2002), 67-69.