Découverte et peuplement
Le principal contour atlantique de l’Argentine a été révélé aux explorateurs européens au début du XVIe siècle. L’estuaire du Río de la Plata a été découvert des années avant que Ferdinand Magellan ne traverse le détroit de Magellan en 1520. Les historiens ne s’accordent pas sur la question de savoir si l’estuaire a été atteint pour la première fois par Amerigo Vespucci en 1501-02 ou par Juan Díaz de Solís lors de son voyage malheureux de 1516. Solís et un petit groupe ont remonté la Plata, qu’il a appelée la Mar Dulce (« mer d’eau douce »), et ont touché terre. Pris en embuscade par des Indiens, Solís et la plupart de ses compagnons ont été tués, et plusieurs ont disparu. Les survivants de l’expédition retournèrent en Espagne.
Le Río de la Plata ne fut plus exploré jusqu’à l’arrivée de Magellan en 1520 et de Sebastian Cabot en 1526. Cabot découvrit les rivières Paraná et Paraguay et établit le fort de Sancti Spíritus (le premier établissement espagnol dans le bassin de la Plata). Il a également envoyé à la maison des rapports sur la présence d’argent.
En 1528, Cabot a rencontré une autre expédition de l’Espagne sous Diego García, commandant d’un navire de l’expédition Solís. Cabot et García avaient tous deux prévu de naviguer vers les Moluques, mais ils ont modifié leur route, influencés par des récits excitants sur une « Cité enchantée des Césars » (une variante de la légende de l’Eldorado), qui a incité plus tard de nombreuses explorations et conquêtes en Argentine. Alors que Cabot se préparait à rechercher la cité légendaire, une attaque surprise des Indiens en septembre 1529 anéantit sa base de Sancti Spíritus.
Inspirée par la conquête du Pérou et la menace de la puissance croissante du Portugal au Brésil, l’Espagne envoie en 1535 une expédition sous la direction de Pedro de Mendoza (équipée à ses frais) pour coloniser le pays. Mendoza réussit d’abord à fonder Santa María del Buen Aire, ou Buenos Aires (1536), mais le manque de nourriture lui est fatal. Mendoza, découragé par les attaques des Indiens et mortellement malade, s’embarqua pour l’Espagne en 1537 ; il mourut en chemin.
La même année, un parti de Buenos Aires sous la direction de Juan de Ayolas et Domingo Martínez de Irala, lieutenants de Mendoza, poussa mille milles en remontant les fleuves Plata et Paraguay. Ayolas se perd dans une expédition d’exploration, mais Irala fonde Asunción (aujourd’hui au Paraguay) parmi les Guaranis, un peuple agricole largement sédentarisé. En 1541, les quelques habitants restants de Buenos Aires l’abandonnèrent pour s’installer à Asunción, qui fut le premier établissement permanent dans cette région. Au cours du demi-siècle suivant, Asunción a joué un rôle majeur dans la conquête et la colonisation du nord de l’Argentine. La population principale de l’Argentine s’y est concentrée jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Buenos Aires, rétablie en 1580 par Juan de Garay avec des colons d’Asunción, était largement isolée de cette zone septentrionale. Le nord de l’Argentine ainsi que Buenos Aires ont été peuplés principalement par le trop-plein des colonies espagnoles voisines du Chili, du Pérou et du Paraguay (Asunción). Il y a eu peu de migration directe depuis l’Espagne, probablement parce que la région n’avait pas les attraits du Mexique, du Pérou et d’autres colonies espagnoles – des mines riches, une grande réserve de main-d’œuvre indienne, l’accessibilité et le privilège du commerce direct avec l’Espagne. Néanmoins, dans les premières communautés, une société simple mais vigoureuse s’est développée sur la base du travail des Indiens et des chevaux, du bétail et des moutons importés par les Espagnols, ainsi que des produits indigènes tels que le maïs et les pommes de terre. Certains Indiens travaillaient comme des serfs virtuels, et les missions (reducciones) densément peuplées établies par l’église catholique romaine ont joué un rôle notable dans le processus de colonisation. Les hommes européens prenaient souvent des épouses indiennes car il y avait peu d’Espagnoles parmi les colons.