Le sport le plus populaire à Rome était la course de chars. Il était si populaire que des stades de plus en plus grands ont dû être construits. On prétend que le Circus Maximus de Rome pouvait accueillir plus de 350 000 spectateurs.
Les chars étaient généralement tirés par quatre chevaux mais cela pouvait être par deux ou dix. Quatre groupes rivaux (les Romains les appelaient factions) participaient. Ces factions étaient connues par les couleurs que portaient leurs conducteurs (blanc, vert, bleu ou rouge). Les Romains soutenaient ces factions de la même manière que les gens d’aujourd’hui soutiennent des équipes de football rivales.
Cette rivalité entraînait parfois des bagarres entre spectateurs. À une occasion, l’empereur Vitellius, qui était un fervent supporter des Bleus, a fait exécuter plusieurs spectateurs pour avoir crié des commentaires grossiers sur son équipe.
La course était composée de sept tours (8,4 kilomètres) et durait généralement environ quinze minutes. Chaque tour était marqué par la descente d’un œuf depuis une plateforme. Chaque faction fournissait un, deux ou trois chars pour chaque course. Si plus d’un de chaque faction était utilisé, les conducteurs couraient en équipe plutôt qu’individuellement.
Il y avait douze boîtes de départ et les conducteurs tiraient au sort pour décider de leur point de départ. Le meilleur tirage était sur les rails car c’était le chemin le plus court. Cependant, c’était aussi le plus dangereux car si le char touchait la spina (une longue île mince au milieu de l’arène), le conducteur risquait d’être projeté sur le chemin des autres équipes.
Les chevaux devaient être très courageux pour courir si près des murs de la spina et le cheval le plus important était celui qui se trouvait à l’avant sur la gauche. Les meilleurs chevaux étaient importés d’Afrique et d’Hispanie. Le cheval de tête était nommé sur la carte de course, et pendant la course, la foule scandait le nom de ce cheval, du conducteur ou de la faction.
Avant le début de la course, le conducteur enroulait les rênes autour de sa taille, puis les tenait de la main gauche. Dans sa main droite, il portait son fouet. Le conducteur de char victorieux était non seulement capable de persuader ses chevaux d’aller vite, mais il était également habile à gêner ses rivaux. Lorsque la course touchait à sa fin, les tactiques devenaient plus violentes. Les conducteurs de chars essayaient de faire échouer le leader en fouettant leurs chevaux à l’arrière de son char. Une autre tactique consistait à essayer de briser l’essieu de son rival en faisant entrer son char dans ses roues. S’il était « naufragé », le conducteur du char devait rapidement sortir sa dague et couper les rênes qui l’entouraient. S’il n’y parvenait pas, il était traîné sur le sol par les chevaux et risquait d’être tué ou gravement blessé.
Les charretiers étaient généralement des esclaves ou issus de milieux pauvres. Cependant, s’ils réussissaient, ils pouvaient devenir très riches. Un charretier, recruté en Afrique du Nord, aurait reçu plus d’un million et demi de sesterces en quatorze ans. Un bon charretier offrait ses services à la faction qui payait le plus d’argent et changeait souvent l’équipe pour laquelle il conduisait.
Toutes les écuries avaient un système d’apprentissage pour former de bons conducteurs. Elles employaient également des dénicheurs de talents qui parcouraient l’Empire romain à la recherche de stars potentielles.
Plus de 24 courses avaient lieu à chaque réunion. Entre les courses, des hommes sur des chevaux faisaient des démonstrations acrobatiques. Des animaux sauvages – défilaient et parfois ils exécutaient des tours, comme permettre à de jeunes garçons de danser sur leur dos.