Les racines de la société occidentale
Olympie, située dans la région d’Ilia (Elis) au nord-ouest de la péninsule du Péloponnèse, remonte à la fin du Néolithique final (IVe millénaire av. J.-C.) et est considérée comme l’un des lieux les plus importants pour retracer les racines de la société occidentale en raison de sa tradition religieuse, politique et sportive.
Olympie était le centre de culte de Zeus, le père des douze dieux olympiens. Certaines des œuvres d’art les plus remarquables ont été créées pour orner Altis, le bosquet sacré et le sanctuaire. De grands artistes, tels que Phidias, y ont apposé leur empreinte d’inspiration et de créativité, offrant au monde des créations artistiques uniques. Μeaucoup de chefs-d’œuvre ont survécu : de grands bronzes archaïques votifs, des sculptures pédestres et des métopes du temple de Zeus, et le célèbre complexe d’Hermès de Praxitèle. Ce sont toutes des œuvres majeures de la sculpture et des références clés dans l’histoire de l’art.
On peut encore voir à l’intérieur du péribole (cour fermée) de l’Altis les sanctuaires des dieux, les principaux temples de Zeus et d’Héra, et les vestiges de très anciens sanctuaires – comme le Pélopion et une rangée de Trésors au nord, au pied de la colline du Kronion. L’enceinte divine est chargée d’histoire et d’importance. On y trouve des structures utilisées par les prêtres (Theokoleon), l’administration (Bouleuterion), l’État (Prytaneion), et des bâtiments d’hébergement (Leonidaion et auberge romaine). On trouve également des résidences pour les hôtes de marque (Maison de Néron) et toutes les structures sportives utilisées pour la préparation et la célébration des Jeux olympiques : le stade et l’hippodrome à l’est, et les thermes, la palestre et le gymnase au sud et à l’ouest.
Le début du sport international
Les Jeux olympiques ont été célébrés régulièrement à partir de 776 avant JC. L’Olympiade – une période de quatre ans entre deux célébrations successives tombant tous les cinq ans – est devenue une référence chronologique et un système de datation largement utilisé dans le monde grec. Mais le concept d’honneur olympique est l’héritage le plus important laissé à la modernité. Dans l’Antiquité, les athlètes acceptaient une trêve sacrée de trois mois et se rassemblaient de toutes les cités grecques du monde méditerranéen pour concourir. Cette pratique démontre les idéaux les plus élevés de l’humanisme hellénique : une compétition pacifique et loyale entre des hommes libres et égaux avec pour seule ambition la récompense symbolique d’une couronne d’olivier.
La renaissance des Jeux olympiques en 1896, grâce aux efforts de Pierre de Coubertin, illustre le caractère durable des idéaux de paix, de justice et de progrès – les attributs les plus fragiles du patrimoine humain. Les valeurs de la compétition loyale et de la trêve sacrée, établies lors des Jeux antiques, demeurent parmi les objectifs les plus élevés de l’humanité. Par conséquent, les visiteurs d’aujourd’hui peuvent ressentir la même force spirituelle et idéologique qui animait les athlètes il y a des milliers d’années.
Comment s’y rendre
En bus, vous pouvez rejoindre Olympie depuis Athènes via Pyrgos, la capitale de la région. En voiture, elle se trouve à 290 kilomètres d’Athènes (environ 3,5 heures). Si vous voyagez en bateau, les ports les plus proches sont Katakolo (34 km), où arrivent les bateaux de croisière, Killini (66 km) avec des lignes de connexion vers et depuis les îles ioniennes, et Patras (117 km) d’où vous pouvez vous rendre en Italie en ferry. Si vous arrivez en avion, l’aéroport le plus proche est Araxos, qui est surtout utilisé pour les vols charter.
Quand visiter
Toute période de l’année convient pour visiter Olympie. Cependant, le site archéologique et l’environnement naturel sont à leur meilleur au printemps. De fin avril à fin octobre, le site et le musée d’Olympie sont ouverts tous les jours pendant la journée afin que les visiteurs aient plus de temps pour profiter des monuments et des galeries. Du 1er novembre au 31 mars, les billets pour le site et les musées (ouverts de 8 h à 15 h) sont à moitié prix. En hiver, il n’y a généralement pas de file d’attente.
Comment visiter
Comme il y a beaucoup d’attractions intéressantes à Olympie et dans la région adjacente, il est fortement conseillé aux visiteurs de consacrer au moins deux jours et de séjourner dans un hôtel à proximité. Bien qu’il y ait des panneaux explicatifs dans les galeries et sur le site, une visite guidée (non comprise dans le prix du billet) est recommandée.