Il y a de nombreuses façons de trouver des sites, un exemple peut être par des enquêtes. Les sondages impliquent de marcher en analysant le terrain à la recherche d’artefacts. Cela peut aussi impliquer de creuser, selon l’Archaeological Institute of America, « les archéologues recherchent activement des zones qui étaient susceptibles d’accueillir des populations humaines, ou dans des endroits où de vieux documents et registres indiquent que des gens ont vécu autrefois. » Cela aide les archéologues à l’avenir. S’il n’y a pas eu de temps ou d’argent lors de la découverte du site, les archéologues peuvent revenir et visiter le site pour des fouilles supplémentaires afin de découvrir l’étendue du site. Les archéologues peuvent également prélever des échantillons au hasard dans une zone donnée, ce qui constitue une autre forme d’enquête. Les enquêtes sont très utiles, selon Jess Beck, « elles peuvent vous dire où les gens vivaient à différents moments du passé. » La géophysique est une branche de l’étude qui devient de plus en plus populaire en archéologie, car elle utilise différents types d’instruments pour étudier les caractéristiques sous la surface du sol. Elle n’est pas aussi fiable, car même si elle permet de voir ce qui se trouve sous la surface du sol, elle ne donne pas la meilleure image possible. Les archéologues doivent encore creuser la zone afin de découvrir la vérité. Il existe également deux types d’études géophysiques les plus courants, à savoir le magnétomètre et le radar à pénétration de sol. La magnétométrie est la technique qui consiste à mesurer et à cartographier les caractéristiques du magnétisme dans le sol. Elle utilise un instrument appelé magnétomètre qui est nécessaire pour mesurer et cartographier les traces de magnétisme du sol. Le radar à pénétration de sol est une méthode qui utilise des impulsions radar pour obtenir des images du sous-sol. Il utilise un rayonnement électromagnétique dans la bande des micro-ondes du spectre radioélectrique et détecte les signaux réfléchis par les structures souterraines.
Il existe de nombreux autres outils qui peuvent être utilisés pour trouver des artefacts, mais en plus de trouver des artefacts, les archéologues doivent faire des cartes. Ils le font en prenant des données provenant d’enquêtes, ou de recherches archivistiques et en les branchant dans un système d’information géographique (SIG) et qui contiendra à la fois des informations de localisation et une combinaison de diverses informations. Cet outil est très utile aux archéologues qui souhaitent explorer une autre région et qui veulent savoir si d’autres personnes ont effectué des recherches. Ils peuvent utiliser cet outil pour voir ce qui a déjà été découvert. Avec ces informations disponibles, les archéologues peuvent élargir leurs recherches et ajouter plus à ce qui a déjà été trouvé.
Traditionnellement, les sites se distinguent par la présence à la fois d’artefacts et de caractéristiques. Les caractéristiques communes comprennent les restes de foyers et de maisons. Les écofacts, des matériaux biologiques (tels que des os, des écailles et même des excréments) qui sont le résultat de l’activité humaine mais qui ne sont pas délibérément modifiés, sont également courants sur de nombreux sites archéologiques. Dans le cas des époques paléolithique et mésolithique, un simple éparpillement de silex constituera également un site digne d’être étudié. Différents archéologues peuvent considérer une ville ancienne et son cimetière voisin comme deux sites différents, ou comme faisant partie d’un même site plus vaste. Les préceptes de l’archéologie du paysage tentent de considérer chaque unité discrète d’activité humaine dans le contexte d’un environnement plus large, ce qui fausse encore plus le concept de site en tant que zone délimitée. En outre, les géoarchéologues ou les archéologues de l’environnement considéreraient également qu’une séquence de dépôt géologique ou organique naturel, en l’absence d’activité humaine, constitue un site digne d’être étudié.
Les sites archéologiques se forment généralement par le biais de processus liés à l’homme, mais peuvent être soumis à des facteurs naturels, post-déposition. Les vestiges culturels qui ont été enterrés par des sédiments ont, dans de nombreux environnements, plus de chances d’être préservés que les vestiges culturels exposés. Les actions naturelles entraînant le dépôt de sédiments comprennent les processus naturels alluviaux (liés à l’eau) ou éoliens (liés au vent). Dans les jungles et autres zones de croissance végétale luxuriante, les sédiments végétaux décomposés peuvent donner lieu à des couches de sol déposées sur les vestiges. La colluviation, c’est-à-dire l’enfouissement d’un site par des sédiments déplacés par la gravité (appelée colluvionnement), peut également se produire sur des sites en pente. Les activités humaines (délibérées ou accidentelles) enterrent aussi souvent les sites. Dans de nombreuses cultures, il est courant que des structures plus récentes soient construites sur les vestiges de structures plus anciennes. L’archéologie urbaine s’est développée spécialement pour traiter ce genre de sites.
De nombreux sites font l’objet de fouilles ou d’investigations en cours. Notez la différence entre les sites archéologiques et les découvertes archéologiques.