Alors que nous cherchons à mieux comprendre la parole de Dieu, il est souvent utile de prendre le temps d’esquisser une chronologie de la vie de ceux que nous étudions. Souvent, nous supposons que l’âge des personnages correspond à ce que nous avons vu dépeint dans les cours bibliques pour enfants lorsque nous étions jeunes. Lorsque nous commençons à examiner ce que dit la Bible, nous obtenons souvent une image bien différente – et parfois surprenante. Abraham, Isaac et Jacob en sont un bon exemple. Bien que la plupart puissent avoir une connaissance pratique de l’âge d’Abraham, nous ne savons souvent pas comment Isaac et Jacob s’insèrent dans la chronologie biblique.
Lorsque nous rencontrons Abraham pour la première fois dans Genèse 11, lui et sa famille venaient de quitter Ur des Chaldéens pour Haran. C’est dans la Genèse 12 que nous trouvons le premier marqueur d’âge pour Abraham. « Abram était âgé de 75 ans lorsqu’il quitta Haran » (v.4 NET). Le marqueur suivant se trouve dans la Genèse 16:16, « Abram était âgé de 86 ans lorsque Agar donna naissance à Ismaël ». Dans le verset suivant, il avait avancé à 99 ans : « Quand Abram eut 99 ans, le Seigneur lui apparut… » (Genèse 17:1). C’est dans ce chapitre que nous découvrons également que Sarah avait dix ans de moins qu’Abraham (17:43). Sarah avait quatre-vingt-dix ans quand Isaac est né et Abraham avait cent ans (21:5). Sarah est morte à l’âge de 127 ans (23:1) – donc Abraham aurait eu 137 ans et Isaac 37 ans. C’est après cela qu’Isaac a épousé Rebecca et qu’Abraham a pris Keturah comme femme (peut-être une concubine) (voir Genèse 24 et 25:1). Abraham est ensuite mort à 175 ans (25:7) – Isaac aurait eu 75 ans. Il est intéressant de noter que lorsque Abraham a menti au sujet de Sarah à cause de sa beauté, la première fois, elle aurait été dans la soixantaine (Genèse 12) et la seconde fois, dans la fin des années 80 et peut-être enceinte d’Isaac (Genèse 20).
Après la mort d’Abraham, le récit revient plusieurs années en arrière pour se concentrer sur Isaac. Nous découvrons qu’Isaac avait 40 ans lorsqu’il a épousé Rebecca (25:20). Nous n’avons pas de marqueurs d’âge pour Rebekah, bien qu’il serait probablement sûr de dire qu’elle avait 15-20 ans quand elle a épousé Isaac. Elle semble avoir eu l’âge normal pour se marier dans cette société. Comme Sarah, elle n’a pas pu avoir d’enfants pendant des années. Finalement, Dieu est intervenu (25:21) et lui a accordé des jumeaux : Ésaü et Jacob. Isaac avait 60 ans lorsque leurs fils sont nés (25:26).
Notre prochain marqueur temporel se produit à la fin du chapitre 26 – « Quand Ésaü eut quarante ans, il épousa Judith, fille de Beeri le Hittite, ainsi que Basemath, fille d’Élon le Hittite. Elles causèrent une grande inquiétude à Isaac et à Rebecca » (26:34-35). Si Ésaü avait 40 ans, son frère jumeau Jacob avait aussi 40 ans et Isaac aurait eu 100 ans. Le chapitre 27 s’ouvre sur Isaac, âgé et craignant de mourir, qui commence à prendre des dispositions pour que la bénédiction familiale ait lieu. C’est à ce moment-là que Jacob est envoyé chez Laban pour trouver une femme parmi la famille de Rébecca. Bien qu’il soit aveugle et apparemment déprimé, il faudra attendre encore de nombreuses années avant qu’Isaac ne meure – il faut attendre neuf autres chapitres pour connaître sa mort : « Isaac vécut jusqu’à l’âge de 180 ans. Puis Isaac rendit son dernier soupir et rejoignit ses ancêtres. Il mourut en vieil homme qui avait vécu une vie bien remplie. Ses fils Ésaü et Jacob l’enterrèrent » (35:28-29). Au moment où Isaac est mort, ses fils auraient eu 120 ans.
L’une des choses que nous apprenons en esquissant la chronologie est qu’Abraham aurait été en vie quand Esaü et Jacob sont nés et qu’ils avaient quinze ans quand il est mort. En supposant qu’ils aient vécu à proximité, Ésaü et Jacob auraient connu Abraham.
Construire la vie de Jacob dans la chronologie est un peu plus difficile. On ne nous donne aucune date jusqu’à vers la fin de sa vie, donc dans une certaine mesure, nous devons travailler à rebours. Nous trouvons dans la Genèse 47:9 que Jacob avait 130 ans lorsqu’il est arrivé en Égypte. Le verset 28 de ce même chapitre nous apprend que Jacob a vécu 147 ans au total, dont les dix-sept derniers en Égypte. En utilisant les dates qui nous sont données pour Joseph, nous pouvons intégrer un peu plus de la vie de Jacob. Nous trouvons un premier repère de date pour Joseph lorsqu’il avait 17 ans (37:2) et qu’il a été vendu comme esclave en Égypte. Il avait 30 ans lorsqu’il est devenu le premier ministre d’Égypte (41:46). Il y a eu sept bonnes années de récoltes en Égypte (41:53). Deux des années de famine se sont écoulées avant qu’il ne se révèle à ses frères et que la famille d’Israël ne s’installe en Égypte (45:6). Si l’on met tout cela ensemble, Joseph aurait eu 39 ans au moment où Israël s’est installé en Égypte. Cela signifierait que Jacob avait 91 ans lorsque Joseph est né.
Bien que nous puissions situer la naissance de Joseph par rapport à celle de Jacob, et que nous sachions qu’elle a eu lieu pendant les 13 dernières années du séjour de Jacob à Haran, travaillant pour Laban, il est plus difficile de déterminer quelle année du séjour de Jacob cela aurait été. Si l’on admet que Léa n’a pas eu plus d’un enfant par an, bien qu’il puisse y avoir un chevauchement avec les naissances des autres épouses, Joseph pourrait être né vers la 15ème année du séjour de Jacob à Haran. Il y a quelques années de marge dans un sens ou dans l’autre, mais cela nous donne une estimation approximative de la date de sa naissance et aussi de la date à laquelle se sont déroulées les vingt années que Jacob a passées à Haran.
Tirons maintenant quelques conclusions sur la vie de Jacob. Si vous remarquez, il devait être âgé de 70 ans lorsqu’il est arrivé à Haran. Nous pensons généralement à Jacob comme étant un jeune homme, tombant amoureux de la jeune Rachel. Alors que Rachel était peut-être jeune, Jacob, lui, prenait de l’âge !
Notez également que même si Isaac était vieux et pensait qu’il était sur le point de mourir lorsque Jacob a volé la bénédiction (Genèse 27), la réalité est qu’il lui restait encore plus de quarante ans à vivre ! Cela en dit peut-être long sur ce qui se passe lorsque nous perdons un de nos sens et sur la dépression qui s’ensuit – Isaac avait l’impression d’être sur le point de mourir, mais les sentiments ne signifient pas nécessairement que quelque chose est sur le point de se produire. Jacob est parti à 70 ans, célibataire et ne possédant rien, et est revenu à 90 ans avec deux femmes, deux concubines, 12 enfants et une immense richesse. Et il avait encore plus de vingt ans à vivre dans le voisinage de son père.
Il semblerait qu’Isaac ait pu connaître tous ses petits-enfants qui étaient ceux de Jacob, puisqu’ils sont arrivés dans cette région environ 15 ans avant sa mort. Nous voyons également que Joseph aurait été en esclavage et présumé mort avant la mort d’Isaac – en fait, Joseph est devenu premier ministre en Égypte un an après la mort de son grand-père. Jacob a déplacé sa famille en Égypte seulement dix ans après la mort d’Isaac. Si nous avons placé correctement la mort de Rachel et la naissance de Benjamin, Joseph n’aurait connu Benjamin qu’en tant que bébé avant de le revoir en tant qu’homme adulte – il aurait eu environ 25-30 ans lorsque Joseph l’a revu. Encore une fois, cela place Joseph le traitant comme un enfant alors qu’il était un homme adulte dans une lumière intéressante. Il est intéressant de noter que Benjamin avait dix fils lorsqu’ils ont déménagé en Égypte – peut-être était-ce dû à sa vie protégée et au fait qu’il passait tout son temps à la maison ?
Quel est le but d’un tel exercice ? En plaçant les personnages bibliques à leur juste place dans l’histoire, nous pouvons mieux voir l’époque à laquelle ils vivaient. Lorsque nous apprenons que certains étaient en fait des vieillards alors qu’ils servaient Dieu, cela nous renseigne peut-être sur notre utilité pour Dieu dans nos vies ultérieures. Il est peut-être réconfortant de constater qu’Abraham et Isaac auraient pu passer du temps avec leurs petits-enfants – quelles leçons auraient-ils pu leur transmettre ? Et peut-être avons-nous besoin de réaligner nos images mentales de ces personnes avec la réalité qu’elles étaient bien plus âgées que ce que l’on nous a enseigné auparavant.
Enfin, remarquez la quantité d’histoire qui se déroule dans la vie de ces trois hommes. De la naissance d’Abraham à la mort de Jacob, il y a plus de 300 ans. Si nous prenons également en considération la vie de Joseph, nous avons plus de 360 ans qui se déroulent. Pendant cette période, la famille d’Abraham est passée d’un simple couple sans enfant à une petite nation qui a amené d’autres rois à penser qu’ils devaient traiter avec elle (voir Exode 1:8-10). Cela peut également avoir une influence sur notre ligne temporelle lorsque nous examinons comment nous datons les Israélites en Égypte. Mais cela devra faire l’objet d’un prochain article.
Jon Galloway
.