Alimentation et régime alimentaire
Dans la nature, le serpent de mer à ventre jaune ne mange que des poissons. Il chasse en s’approchant furtivement de ses proies ou en attendant immobile à la surface et en tendant une embuscade aux poissons qui viennent s’abriter sous lui (les petits poissons sont souvent attirés par des objets inanimés comme les débris flottants). La bouche ouverte, le serpent effectue un rapide mouvement latéral pour attraper tout poisson qui s’approche trop près. Ce serpent peut même tendre une embuscade à de petits poissons derrière sa tête en nageant doucement en arrière de sorte que la proie se trouve alors à portée de sa bouche.
En captivité, le serpent se nourrit de poissons entiers (vivants ou morts) ou de morceaux de poissons, et peut également accepter des grenouilles (bien que les grenouilles n’auraient pas fait partie du régime alimentaire de cette lignée de serpents depuis peut-être plusieurs millions d’années). Lorsqu’ils se nourrissent, les serpents s’élancent et mordent n’importe quoi, y compris les autres serpents de l’aquarium, et sont connus pour sortir la tête hors de l’eau pour prendre des proies suspendues au-dessus d’eux.
Autres comportements et adaptations
Les serpents de mer à ventre jaune nagent par ondulation latérale du corps, et peuvent se déplacer à la fois en avant et en arrière. Ils sont capables de rafales de vitesse allant jusqu’à 1m/sec lorsqu’ils plongent, fuient et se nourrissent. Lorsqu’ils nagent rapidement, il leur arrive de sortir la tête de l’eau. Sur terre cependant, les serpents sont incapables de rester debout et de se déplacer efficacement car leur forme comprimée les fait rouler sur le côté.
En pleine mer, les serpents de mer à ventre jaune sont souvent présents en grand nombre en association avec de longues lignes de débris. Ces « nappes » se forment dans les mers calmes et se composent diversement de débris, de mousse et d’écume rassemblés par des courants d’eau convergents. Dans certaines zones, comme le golfe de Panama dans l’océan Pacifique oriental, la largeur des nappes peut varier de 1 à 300 m et s’étendre sur plusieurs kilomètres. Plusieurs milliers de serpents peuvent être associés à une seule nappe. On ne sait pas si les serpents nagent activement vers les nappes ou s’ils y sont entraînés passivement. Les serpents dans ces nappes ont été observés en train de se nourrir ; cependant, le comportement d’accouplement dans ces grandes agrégations n’a pas été enregistré.
Etant une espèce pélagique, le serpent de mer à ventre jaune a un accès limité aux objets durs, tels que le corail, pour se frotter contre lorsque la peau doit être perdue. Au lieu de cela, le serpent utilise un comportement de nouage par lequel il s’enroule et se tord sur lui-même, parfois pendant des heures, pour détacher la vieille peau. La peau est fréquemment éliminée et, en captivité, elle peut l’être toutes les 2 à 3 semaines. Le comportement de nouage aide également à détacher les organismes tels que les algues et les bernacles qui adhèrent à la peau.
Comportements de reproduction
La reproduction a probablement lieu tout au long de l’année dans les mers plus chaudes, mais peut être limitée aux mois les plus chauds dans les eaux plus fraîches. En Australie, des femelles gravides ont été retrouvées échouées sur les plages de Sydney en hiver (juin-juillet). Dans le sud-ouest de l’océan Indien, des femelles avec de petits embryons en développement ont été trouvées à la fin de l’hiver et des femelles avec des embryons proches du terme ont été trouvées au début du printemps et au milieu de l’automne. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à une longueur museau-vent d’au moins 623 mm.
D’après les observations en captivité, on a déduit que la gestation dure au moins cinq mois. La femelle donne naissance à entre 2 et 6 jeunes, mesurant environ 250mm de longueur totale. Les jeunes naissent avec des corps gras importants, néanmoins ils se nourriront dès leur premier jour de vie.
Prédateurs
Contrairement à la plupart des autres espèces de serpents de mer, le serpent de mer à ventre jaune ne semble pas avoir beaucoup de prédateurs. Dans les endroits où les serpents sont présents en grand nombre avec des prédateurs potentiels (grands poissons, oiseaux de mer et mammifères marins), aucune tentative de prédation n’a été observée. La coloration vive de cette espèce sert d’avertissement, non seulement que le serpent est hautement venimeux, mais aussi qu’il est désagréable et peut-être même toxique à ingérer. Dans des expériences où des morceaux de Pelamis écorchés ont été offerts à des poissons marins prédateurs, les poissons ont refusé de les manger, et ceux qui ont été dupés pour manger la viande l’ont régurgitée peu après. Dans les quelques rapports connus de prédation naturelle sur ces serpents, les deux prédateurs (un poisson-globe et un phoque léopard) ont régurgité le serpent après.
Les serpents de mer à ventre jaune sont encrassés par un certain nombre d’invertébrés marins différents, y compris une espèce de bernache qui ne se développe que sur les serpents de mer. La plupart de ces organismes ne nuisent pas directement à l’animal ; cependant, si l’infestation est importante, la traînée qui en résulte peut affecter les performances du serpent. En se nouant et en perdant fréquemment sa peau, le serpent est effectivement capable de se débarrasser de ces organismes.
Les endoparasites enregistrés de l’espèce comprennent des cestodes (vers en bande) et des nématodes (vers ronds).
Danger pour les humains
La plupart des gens ne sont susceptibles de rencontrer un serpent de mer à ventre jaune que si un animal malade ou blessé dérive sur le rivage. Bien que ces spécimens soient généralement en mauvais état, ils représentent toujours un risque s’ils sont ramassés ou s’ils s’échouent contre une personne dans les vagues. Si elle est manipulée brutalement, cette espèce est susceptible de mordre. Les crocs sont assez courts (~ 1,5 mm) et seule une petite dose de venin est généralement injectée, mais ce venin est très toxique et contient de puissantes neurotoxines et myotoxines. Les symptômes de l’envenimation comprennent des douleurs et des raideurs musculaires, des paupières tombantes, de la somnolence et des vomissements. Une morsure grave peut entraîner une paralysie totale et la mort. Toute personne soupçonnée d’avoir été mordue par un serpent de mer à ventre jaune doit immédiatement consulter un médecin, même si la morsure semble anodine (les morsures de serpent de mer sont initialement indolores et ne présentent aucun signe de gonflement ou de décoloration). Cette espèce a causé des décès à l’étranger, mais aucun n’a été enregistré en Australie.
En cas d’échouage de serpent de mer, contactez votre autorité locale de protection de la faune ou votre service de sauvetage de la faune. N’essayez pas de ramasser le serpent et de le remettre à la mer car il a peu de chances de survivre. Maintenir certains serpents de mer en position inclinée hors de l’eau pendant quelques minutes peut suffire à les blesser ou à les tuer, car ils sont incapables de maintenir une pression sanguine uniforme dans leur corps sans être soutenus par l’eau.
Relations évolutives
Les vrais serpents de mer font partie de la radiation australienne des elapides, et semblent avoir évolué à partir d’un ancêtre vivant de type Notechis ou Hemiaspis.
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