Un oiseau est une chose petite et fragile. Il gazouille, volette et fait son nid. Il ne préside certainement pas les conseils d’administration, ne dirige pas les multinationales et ne gouverne pas les nations. Il n’est donc pas surprenant qu’une nouvelle enquête montre que « oiseau » est en tête de la liste des « noms d’animaux » que les femmes britanniques voudraient voir bannis de l’usage quotidien.
L’étude, commandée par Kellogg’s Special K, a interrogé 2 000 femmes dans tout le pays. Cinquante-quatre pour cent d’entre elles ont déclaré que « oiseau » était un mot qu’elles aimeraient reléguer à jamais dans la salle 101 ; 45 % se sont dites prêtes à renoncer à « poupée » ; 44 % ont choisi « poussin », tandis que 38 % ont détesté « bébé ». Ce sont tous des diminutifs, vous le remarquerez. Infantiles, dans le cas de « chick » et « babe ». Dans les quatre cas, ils sont incapables de parler ou même d’avoir une pensée complexe. Mignon, mais finalement incapable de changer une ampoule sans aide.
Mais – oh, allez maintenant, amour – qu’est-ce que ça peut bien faire ? Ce ne sont que des mots, après tout – des termes d’affection inoffensifs, en fait. Les noms choisis ne sont même pas des insultes ou des insultes sexistes. Qui n’aime pas un poussin en peluche ? Quel mal y a-t-il à être comparé à l’une d’elles ? Alors arrêtez d’en rajouter. Ne ruminez pas. Un seul mot, voyez-vous, peut éclore et se reproduire jusqu’à ce que vous ayez toute une flopée de mots apparentés, chacun différent mais tous apparentés. Tous picorent lentement la confiance en soi des femmes, façonnent la façon dont les femmes sont perçues sur le lieu de travail et ont des conséquences tout aussi réelles que les dommages causés par les bâtons et les pierres.
Un autre rapport a été publié cette semaine, cette fois par la société mondiale de conseil en gestion McKinsey and Co et l’organisation Lean In de Sheryl Sandberg. Il a analysé les données de 132 entreprises américaines, représentant 4,2 millions de salariés. Il en ressort que pour 100 femmes promues à des postes de direction, 130 hommes font le même saut dans la hiérarchie. Pourquoi ? En partie parce que les « oiseaux » n’ont pas l’occasion de montrer leurs capacités. Le rapport souligne le fait que les femmes sont moins susceptibles de se voir confier des missions stimulantes ou de recevoir le retour d’information critique dont nous avons tous besoin pour nous améliorer dans notre travail.
Alors que 46% des hommes interrogés ont déclaré avoir reçu un retour d’information difficile, seules 36% des femmes l’ont fait. La raison la plus courante invoquée par les managers pour ne pas adresser ces critiques aux femmes est la peur d’être blessant. Et qui voudrait blesser une petite « nana » duveteuse ? Ce serait tout simplement méchant.
Il y a quelques années, au cours de l’écriture d’un livre intitulé 100 Leading Ladies, j’ai parlé à 100 des femmes les plus influentes de Grande-Bretagne, dans tous les domaines et de différents horizons. Dans une interview avec la psychothérapeute Susie Orbach, elle m’a dit : « Je pense que nous avons un peu de mal avec les femmes intellectuelles publiques dans ce pays parce que nous attribuons encore de la gravité à la masculinité. »
Des histoires comme celle-ci s’empilent. Betty Jackson CBE, l’une des créatrices de mode les plus prospères du Royaume-Uni, a décrit comment : « Lorsque nous avons demandé un prêt à la banque pour la première fois, le directeur de la banque a adressé toutes ses questions à David, alors qu’il est français et qu’il pouvait à peine parler un mot d’anglais à l’époque. Je devais traduire entre eux. »
Les choses ont évolué depuis les années 1970 et beaucoup de ces termes semblent singulièrement démodés. Mais les mots peuvent encore retenir les femmes. Comme me l’a dit la brillante baronne Lola Young, actuellement pair indépendante crossbench : « L’ambition est presque un gros mot parfois, surtout lorsqu’elle s’applique aux femmes. C’est une insulte déguisée : « C’est une femme très ambitieuse. » »
Particulièrement surprenant, l’étude de McKinsey a montré que les femmes sont plus nombreuses que les hommes à demander une augmentation au travail (29%, contre 27% des hommes). En réponse, 30 % des femmes se sont vu dire qu’elles étaient « autoritaires », « agressives » ou « intimidantes », contre seulement 23 % des hommes.
Pas étonnant, donc, que le cinquième terme le plus détesté par les femmes britanniques soit « reine des abeilles ». Parce que, dans un monde où les surnoms affectueux pour les femmes sont duveteux et mignons, être une patronne devient une insulte légère. Les mots sont importants. Vous pouvez faire d’une pierre deux coups. Mais vous écornerez les ambitions de 3,52 milliards d’entre elles dans le monde en les arrosant de tout un lexique de petits cailloux.
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