L’histoire du scorbut
Imaginez que vous êtes sur un voilier en 1747. Vous avez quitté l’Angleterre il y a seulement deux mois et vous vous sentiez bien. Maintenant, vous êtes si fatigué que vous pouvez à peine marcher. Tes gencives sont enflées et si douloureuses que tu as mal quand tu manges. Vos dents sont en train de tomber. Quand vous regardez vos jambes, vous remarquez qu’elles sont enflées et violettes à cause des contusions.
Heureusement pour vous, un passager de votre navire est très intéressé par votre état. Son nom est Dr. James Lind. Le Dr. Lind veut découvrir ce qui vous cause tant de douleur que vous ne pouvez pas travailler. Après avoir examiné tous les marins du navire, il trouve 11 autres marins qui ressentent la même chose que vous. Le docteur Lind vous divise en six groupes, avec deux marins par groupe. Le 20 mai 1747, il est prêt à commencer la première expérience de nutrition clinique.
Comment Lind a-t-il mené son expérience ?
Le Dr Lind a émis l’hypothèse que quelque chose manquait dans le régime alimentaire de tous les marins qui étaient malades. En donnant à chaque groupe des traitements différents, il espérait trouver ce qui manquait à votre régime alimentaire et à celui de vos camarades marins. Voici une liste de ce que le Dr. James Lind a donné à chaque groupe :
- groupe 1 buvait une pinte de cidre par jour
- groupe 2 se gargarisait avec de l’acide sulfurique
- groupe 3 avait deux cuillères de vinaigre, 3 fois par jour
- groupe 4 buvait 1/2 pinte d’eau de mer par jour
- groupe 5 buvait de l’eau d’orge
- groupe 6 (vous & un autre marin) mangeait deux oranges et 1 citron par jour
Que s’est-il passé pendant l’expérience de Lind ?
Seul vous et l’autre marin chanceux qui a mangé les oranges et le citron se sont sentis mieux. En fait, en six jours seulement, vous vous êtes senti en pleine forme et avez pu recommencer à travailler. Les autres marins de l’expérience se sont sentis moins bien.
C’est une histoire vraie. Le Dr Lind avait découvert le nutriment manquant dans votre alimentation. Pouvez-vous deviner ce qui vous a fait vous sentir mieux ? Si vous avez deviné que cela provenait de la vitamine C contenue dans les oranges et le citron que vous avez mangés, vous avez raison ! La maladie dont vous et vos compagnons marins souffraient est le scorbut. Le scorbut est une maladie causée par une carence en vitamine C.
La vitamine C se trouve principalement dans les fruits comme les oranges, les pamplemousses, les citrons, les fraises et les melons ; ou bien elle se trouve dans les légumes comme le brocoli et les poivrons.
Lorsque les marins ont commencé leur voyage, ils avaient des fruits et des légumes frais sur leur navire. Les fruits et les légumes sont difficiles à garder frais, donc les marins devaient les manger tout de suite. Si les marins étaient en mer pendant de nombreux mois, ils n’avaient pas de fruits et de légumes pendant la majeure partie de cette période.
Pourquoi les limes ont-elles été ajoutées au régime des marins de la Royal Navy ?
Le scorbut était un énorme problème pour les marins anglais dans les années 1600 et 1700. En raison de ce que le Dr James Lind a découvert, la Royal Navy s’est assurée que tous les marins avaient du jus de citron à boire lorsqu’ils étaient en mer pendant plus d’un mois. Les marins pensaient que c’était l’acide contenu dans le jus de citron qui guérissait le scorbut (la vitamine C est également appelée acide ascorbique). Les médecins pensaient que le jus de citron vert serait plus efficace car il contient plus d’acide que le jus de citron, ils ont donc substitué le jus de citron vert au jus de citron sur les navires de la Royal Navy anglaise.
Et c’est ainsi que les marins anglais sont devenus connus sous le nom de Limeys ! Depuis cette époque, le mot a été utilisé comme un terme d’argot négatif pour décrire les ressortissants britanniques, et n’est donc pas considéré comme un mot poli à utiliser.
Les gens ont-ils encore le scorbut ?
Si vous pensez que le scorbut est une maladie du passé, ou peut-être seulement dans les pays en développement, détrompez-vous. Trois études réalisées à l’Arizona State University ont montré qu’environ 3 % des étudiants avaient des taux sanguins de vitamine C indiquant le scorbut. Cela signifie que plus de 3 000 étudiants présentent des signes de scorbut. Une autre étude portant sur 500 patients ambulatoires a révélé que 6 % d’entre eux présentaient une carence en vitamine C similaire. Enfin, l’étude NHANES Ill (National Health and Nutrition examination Scurvy) a révélé que 13 % des hommes adultes américains et 9 % des femmes adultes américaines avaient des taux sanguins de vitamine C indiquant le scorbut. Cela représente plus de cinquante millions d’adultes américains. Il s’avère qu’une alimentation équilibrée qui comprend des fruits et des légumes est importante pour tout le monde.
Des images supplémentaires de Wikimedia par NotFromUtrecht.