Le figuier sycomore (Ficus sycomorus), est un membre de la famille des Moracea, qui comprend également la figue comestible commune. L’espèce se trouve dans diverses régions d’Afrique au sud du désert du Sahara. Bien qu’on la trouve parfois dans les forêts, ces arbres poussent généralement dans les zones riveraines. Le genre est ancien, puisqu’il a au moins 60 millions d’années.
Le figuier sycomore peut atteindre de grandes hauteurs, mesurant parfois 15 mètres ou plus. Il est assez facile à identifier, ayant une écorce jaunâtre distinctive et un tronc cannelé et arc-bouté. Le bois est mou, ce qui le rend impropre à la plupart des usages. En Ouganda, l’écorce semblable à du papier est utilisée pour fabriquer la toile d’écorce très distinctive, tandis que dans l’Égypte ancienne, le bois était utilisé pour fabriquer des cercueils.
Il produit une abondance de fruits presque toute l’année. Cette récolte prolifique est une source importante de nourriture, étant consommée par un certain nombre d’espèces animales et d’oiseaux. Les singes et les babouins, les oiseaux et les chauves-souris mangent les fruits directement sur les branches, tandis que les antilopes et les phacochères dévorent ce qui tombe au sol. Le système de racines et le tronc contreforté de cette espèce, la rend relativement à l’abri d’être bousculée par les éléphants.
Les figues, bien que comestibles, sont beaucoup plus petites et plus dures que celles qui sont cultivées chez nous. Elles ont à peu près la taille d’une bille, et leur couleur varie du jaune et du brun, au blanc. La figue est un faux fruit, des centaines de fleurs se trouvant à l’intérieur du réceptacle presque fermé, en forme d’urne.
L’espèce figue sycomore est caractérisée par un système de pollinisation unique. Les arbres entretiennent une relation symbiotique avec une espèce de guêpe de la famille des Agaonidae, connue sous le nom de guêpe figuier. Les guêpes femelles entrent dans l’ouverture du fruit pour y pondre leurs œufs, tout en pollinisant les fleurs internes. Après l’éclosion des œufs à l’intérieur du fruit et la pupaison des guêpes, les mâles et les femelles matures s’accouplent. Les mâles, qui ne peuvent pas survivre très longtemps à l’extérieur de la figue, creusent un tunnel pour que les femelles puissent sortir. Les femelles, avec le pollen des fleurs à l’intérieur de leur fruit hôte collé à leur corps, volent alors vers un autre arbre pour répéter le cycle de pollinisation et de ponte.
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