ElliptiquesEdit
Sur la gauche (dans le sens où la séquence est habituellement dessinée) se trouvent les elliptiques. Les galaxies elliptiques ont des distributions lumineuses relativement lisses, sans caractéristiques, et apparaissent comme des ellipses sur les images photographiques. Elles sont désignées par la lettre E, suivie d’un nombre entier n représentant leur degré d’ellipticité dans le ciel. Par convention, n est égal à dix fois l’ellipticité de la galaxie, arrondie à l’entier le plus proche, l’ellipticité étant définie par e = 1 – b/a pour une ellipse dont les axes semi-majeur et semi-minor sont respectivement de longueur a et b. L’ellipticité augmente de gauche à droite sur le diagramme de Hubble, les galaxies quasi-circulaires (E0) étant situées à l’extrême gauche du diagramme. Il est important de noter que l’ellipticité d’une galaxie sur le ciel n’est qu’indirectement liée à sa véritable forme tridimensionnelle (par exemple, une galaxie aplatie en forme de disque peut sembler presque ronde si on la regarde de face ou très elliptique si on la regarde de côté). D’après les observations, les galaxies « elliptiques » les plus aplaties ont des ellipticités e = 0,7 (notées E7). Cependant, en étudiant les profils lumineux et les profils d’ellipticité, plutôt qu’en regardant simplement les images, on s’est rendu compte dans les années 1960 que les galaxies E5-E7 sont probablement des galaxies lenticulaires mal classées avec des disques à grande échelle vus à diverses inclinaisons par rapport à notre ligne de visée. Les observations de la cinématique des galaxies de type précoce ont encore confirmé cela.
Exemples de galaxies elliptiques : M49, M59, M60, M87, NGC 4125.
LenticulairesEdit
Au centre du diapason de Hubble, là où se rejoignent les deux branches des galaxies spirales et la branche elliptique, se trouve une classe intermédiaire de galaxies dites lenticulaires et auxquelles on a attribué le symbole S0. Ces galaxies se composent d’un bulbe central brillant, d’apparence similaire à celle d’une galaxie elliptique, entouré d’une structure étendue en forme de disque. Contrairement aux galaxies spirales, les disques des galaxies lenticulaires n’ont pas de structure spirale visible et ne forment pas activement des étoiles en quantité significative.
Lorsque l’on regarde simplement l’image d’une galaxie, les galaxies lenticulaires avec des disques relativement de face sont difficiles à distinguer des elliptiques de type E0-E3, rendant la classification de beaucoup de ces galaxies incertaine. Lorsqu’on les regarde de face, le disque devient plus apparent et des lignes de poussière proéminentes sont parfois visibles en absorption aux longueurs d’onde optiques.
Au moment de la publication initiale du schéma de classification des galaxies de Hubble, l’existence des galaxies lenticulaires était purement hypothétique. Hubble pensait qu’elles étaient nécessaires comme étape intermédiaire entre les « elliptiques » fortement aplaties et les spirales. Des observations ultérieures (réalisées par Hubble lui-même, entre autres) ont montré que la croyance de Hubble était correcte et la classe S0 a été incluse dans l’exposé définitif de la séquence de Hubble par Allan Sandage. Manquent à la séquence de Hubble les galaxies de type précoce avec des disques d’échelle intermédiaire, entre le type E et S0, Martha Liller les a dénommées galaxies ES en 1966.
Les galaxies lenticulaires et spirales, prises ensemble, sont souvent appelées galaxies à disque. Le rapport de flux bulbe-disque dans les galaxies lenticulaires peut prendre une gamme de valeurs, tout comme pour chacun des types morphologiques de galaxies spirales (Sa, Sb, etc.).
Exemples de galaxies lenticulaires : M85, M86, NGC 1316, NGC 2787, NGC 5866, Centaurus A.
SpiralesEdit
À droite du diagramme de séquence de Hubble se trouvent deux branches parallèles englobant les galaxies spirales. Une galaxie spirale est constituée d’un disque aplati, avec des étoiles formant une structure en spirale (généralement à deux bras), et d’une concentration centrale d’étoiles appelée bulbe. On observe qu’environ la moitié des spirales ont également une structure en forme de barre, la barre s’étendant à partir du bulbe central, et les bras commençant aux extrémités de la barre. Dans le diagramme en diapason, les spirales régulières occupent la branche supérieure et sont désignées par la lettre S, tandis que la branche inférieure contient les spirales barrées, désignées par le symbole SB. Les deux types de spirales sont encore subdivisés en fonction de l’aspect détaillé de leurs structures spirales. L’appartenance à l’une de ces subdivisions est indiquée en ajoutant une lettre minuscule au type morphologique, comme suit :
- Sa (SBa) – bras lisses et étroitement enroulés ; bulbe central important et lumineux
- Sb (SBb) – bras spiralés moins étroitement enroulés que Sa (SBa) ; bulbe un peu plus faible
- Sc (SBc) – bras spiraux faiblement enroulés, clairement résolus en amas stellaires individuels et en nébuleuses ; bulbe plus petit et plus faible
Hubble a décrit à l’origine trois classes de galaxies spirales. Celle-ci a été étendue par Gérard de Vaucouleurs pour inclure une quatrième classe :
- Sd (SBd) – bras très peu serrés, fragmentaires ; la plupart de la luminosité se trouve dans les bras et non dans le bulbe
Bien que faisant strictement partie du système de classification de de Vaucouleurs, la classe Sd est souvent incluse dans la séquence de Hubble. Les types de spirales de base peuvent être étendus pour permettre des distinctions d’apparence plus fines. Par exemple, les galaxies spirales dont l’apparence est intermédiaire entre deux des classes ci-dessus sont souvent identifiées en ajoutant deux lettres minuscules au type de galaxie principal (par exemple, Sbc pour une galaxie intermédiaire entre une Sb et une Sc).
Notre propre Voie lactée est généralement classée Sc ou SBc, ce qui en fait une spirale barrée avec des bras bien définis.
Exemples de galaxies spirales régulières : M31 (galaxie d’Andromède), M74, M81, M104 (galaxie du Sombrero), M51a (galaxie du Tourbillon), NGC 300, NGC 772.
Exemples de galaxies spirales barrées : M91, M95, NGC 1097, NGC 1300, NGC1672, NGC 2536, NGC 2903.
IrrégulièresEdit
Les galaxies qui ne rentrent pas dans la séquence de Hubble, parce qu’elles n’ont pas de structure régulière (en forme de disque ou d’ellipsoïde), sont appelées galaxies irrégulières. Hubble a défini deux classes de galaxies irrégulières :
- Les galaxies Irr I ont des profils asymétriques et manquent d’un bulbe central ou d’une structure spirale évidente ; Au lieu de cela, elles contiennent de nombreux amas individuels de jeunes étoiles
- Les galaxies Irr II ont des apparences plus lisses et asymétriques et ne sont pas clairement résolues en étoiles individuelles ou en amas stellaires
Dans son extension à la séquence de Hubble, de Vaucouleurs a appelé les galaxies Irr I » irrégulières de Magellan « , d’après les nuages de Magellan – deux satellites de la Voie lactée que Hubble a classés comme Irr I. La découverte d’une faible structure spirale dans le Grand Nuage de Magellan a conduit de Vaucouleurs à diviser les galaxies irrégulières en deux catégories : celles qui, comme le Grand Nuage de Magellan, présentent des signes de structure spirale (on leur donne le symbole Sm) et celles qui n’ont pas de structure évidente, comme le Petit Nuage de Magellan (noté Im). Dans la séquence de Hubble étendue, les irréguliers de Magellan sont généralement placés à l’extrémité de la branche spirale du diapason de Hubble.
Exemples de galaxies irrégulières : M82, NGC 1427A, Grand nuage de Magellan, Petit nuage de Magellan.