Tout au long de sa carrière d’acteur, Rin Tin Tin a joué le rôle d’un loup à de nombreuses reprises, principalement parce qu’il était beaucoup plus facile pour les réalisateurs de travailler avec un chien dressé qu’avec un loup.
Il y a des moments dans la vie où il semble que tout soit perdu, mais ce n’est que le début du voyage.
L’histoire d’un chiot berger allemand, proche de la mort, est devenue mondialement célèbre et confirme cette affirmation. Ce récit de la Première Guerre mondiale montre qu’une rencontre fortuite peut changer le destin des hommes comme des animaux.
C’était le 15 septembre 1918, juste après le succès de la bataille de Saint-Mihiel. Le caporal Lee Duncan, un mitrailleur aérien de l’U.S. Army Air Service, est envoyé dans le petit village français de Flirey pour trouver un terrain d’aviation approprié pour le 135e escadron aérien.
La zone avait été bombardée et, en l’explorant, Duncan a trouvé un chenil gravement endommagé dans lequel se trouvait un chien berger allemand mourant de faim avec une couvée de cinq chiots. Les yeux de sa portée étaient encore fermés.
Duncan a sauvé les chiens et les a amenés à son unité. Lorsque les chiots ont commencé à se nourrir seuls, il a donné la mère à un officier, et d’autres soldats ont pris trois de la portée. Duncan garda pour lui deux chiots, un mâle et une femelle.
Duncan considérait ces chiens comme ses porte-bonheur personnels. Il a nommé les chiens Rin Tin Tin et Nanette en l’honneur d’une paire de poupées qui étaient des talismans de chance en France à cette époque. Ces poupées représentaient un couple amoureux qui, selon les soldats, avait survécu aux bombardements.
De nombreuses familles fabriquaient ces poupées à la main et les offraient à leurs hommes partis au combat. Les enfants français les donnaient souvent aux soldats américains.
Duncan aimait la race des bergers allemands. Avant la guerre, il avait prévu d’élever et de dresser de tels chiens en Amérique.
À la fin de la guerre en 1919, Duncan charge les chiens sur un bateau qui les amène tous aux États-Unis. Alors qu’ils se trouvaient à Long Island sous la garde temporaire de l’éleveur de chiens de police Mme Leo Wanner, Nanette a été diagnostiquée avec une pneumonie et elle est rapidement morte.
En guise de remplacement, l’éleveur a donné à Duncan une autre femelle berger allemand, qu’il a appelée Nanette II.
De retour à Los Angeles, Duncan a décidé d’apprendre à Rin Tin Tin divers tours. Très vite, il eut l’idée que son chien adoré était si talentueux qu’il pourrait être en mesure de remporter plusieurs prix de valeur. Cela aiderait Rin Tin Tin et Nanette II à devenir des animaux reproducteurs de valeur.
En 1922, Duncan, avec d’autres éleveurs de chiens bergers allemands, fondent leur club à Los Angeles.
Lors de la première représentation, le public n’est pas impressionné par les capacités de Rin Tin Tin. Cependant, le pire était à venir. En rentrant chez lui, Duncan marchait à côté d’un camion duquel un lourd paquet de journaux tomba inopinément sur le chien, lui cassant la patte avant.
Après neuf mois de soins, la patte guérit et Rin Tin Tin fit partie d’un nouveau spectacle de bergers allemands à Los Angeles. Bientôt, il apprit à sauter d’une grande hauteur. Lors de l’exposition canine, il a fait un saut gagnant de 3,58 mètres (11 pieds 9 pouces). Le saut a été filmé avec une caméra au ralenti actionnée par une connaissance de Duncan, Charley Jones.
Après avoir vu son chien être filmé, Duncan a décidé que Rin Tin Tin pourrait réussir à jouer dans des films. Il écrira plus tard : « J’étais si excité par l’idée du film que je me suis retrouvé à y penser nuit et jour. »
Comme le dit le célèbre dicton : « Celui qui cherche ne trouve pas, mais celui qui ne cherche pas sera trouvé ». En 1922, Duncan a eu la chance de se trouver au bon endroit au bon moment.
Le bon endroit était le studio de cinéma Warner Brothers qui, à cette époque, avait subi des pertes et était au bord de la faillite. Ils essayaient de tourner une scène avec la participation d’un loup récalcitrant. Duncan saisit l’occasion et suggéra de remplacer le loup par son chien.
En conséquence, le film L’homme de la rivière de l’enfer fut un grand succès. Rin Tin Tin devint une véritable sensation et un héros qui aida plus tard la société cinématographique Warner Brothers à échapper à la faillite et à acquérir une notoriété considérable.
Tout au long de sa carrière d’acteur, Rin Tin Tin a joué plusieurs fois le rôle d’un loup, principalement parce qu’il était beaucoup plus facile pour les réalisateurs de travailler avec un chien dressé qu’avec un loup.
Dans le film Mon père, Rin Tin Tin apparaît dans le rôle de lui-même et le générique indique : « Rin Tin Tin – Joué par lui-même. »
Le premier rôle principal et l’un des films les plus réussis de la carrière de Rin Tin Tin était le film Where the North Begins (1923). Cependant, chacun de ses films suivants a également été très populaire et a généré des profits importants pour Warner Bros.
Le maire de New York Jimmy Walker a même donné à Rin Tin Tin une clé de la ville.
La demande pour ce nouveau chien d’Hollywood a rapidement augmenté. Les fans lui envoyaient des lettres, et James W. English a écrit un livre intitulé The Rin Tin Tin Story.
Rin Tin Tin signait lui-même des contrats, laissant une empreinte de patte sur les documents officiels. En outre, il apparaissait dans des publicités et signait des photos avec empreinte de patte pour les fans. Duncan a signé chacune de ces photos avec les mots : « Très fidèlement, Rin Tin Tin. »
Duncan ne recherchait pas la célébrité personnelle et percevait son chien comme son meilleur ami. James W. English, dans son livre The Rin Tin Tin Story, a écrit que la femme de Duncan a demandé le divorce, arguant que Duncan aimait le chien plus qu’elle.
Rin Tin Tin est mort en 1932. Aux États-Unis, sa mort a résonné dans toute la nation. Elle fut rapportée dans les bulletins d’information et, le lendemain, une émission d’une heure sur lui fut diffusée.
Le 8 février 1960, Rin Tin Tin fut honoré d’une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
Durant sa vie, Rin Tin Tin et Nanette II ont donné naissance à 48 chiots, dont deux que Duncan a gardés pour lui et les autres qu’il a vendus ou donnés en cadeau. Après la mort de Rin Tin Tin, Duncan se retrouve avec Rin Tin Tin II, puis Rin Tin Tin III (et les suivants), qui poursuivent la carrière de leur géniteur.
En 1934, Duncan décide de transporter la dépouille de son « meilleur ami » dans sa patrie en France. La tombe de Rin Tin Tin se trouve dans le premier cimetière pour animaux d’Europe, le Cimetière des Chiens et Autres Animaux Domestiques, ouvert en 1899, qui est situé au nord-ouest de Paris.
Dans ce cimetière sont enterrés de nombreux animaux célèbres qui ont eux-mêmes trouvé la gloire ou ont appartenu à des personnes célèbres. Parmi eux, le chat de Camille Saint-Saens, le chien de la reine de Grèce Elisabeth de Roumanie, et d’autres encore.
Après le début de la Seconde Guerre mondiale, Lee Duncan a entraîné et évalué des chiens de guerre pour l’armée américaine.
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Même après la mort, la renommée de Rin Tin Tin a perduré dans les œuvres et les histoires. Ce chien célèbre a marqué à jamais l’histoire du cinéma et de l’art. Et tout cela est dû à la rencontre accidentelle d’un caporal américain et d’un berger allemand mourant dans un village français bombardé.