Une charge différée ou un paiement anticipé, une charge payée d’avance, pluriel souvent prepaids, est un actif représentant des espèces versées à une contrepartie pour des biens ou des services à recevoir dans une période comptable ultérieure. Par exemple, si un contrat de service est payé trimestriellement d’avance, à la fin du premier mois de la période, il reste deux mois en tant que charge différée. Dans la charge différée, le paiement anticipé est accompagné d’une charge comptabilisée correspondante dans la période comptable suivante, et le même montant est déduit du paiement anticipé. La charge différée partage des caractéristiques avec les produits à recevoir (ou les actifs à recevoir) à la différence qu’un actif à couvrir plus tard sont les produits d’une livraison de biens ou de services, à laquelle un tel élément de revenu est gagné et l’élément de revenu lié est comptabilisé, tandis que la trésorerie pour eux doit être reçue dans une période ultérieure, lorsque son montant est déduit des produits à recevoir.
Par exemple, lorsque les périodes comptables sont mensuelles, une partie 11/12 d’un coût d’assurance payé annuellement est ajoutée aux charges payées d’avance, qui sont diminuées de 1/12 du coût dans chaque période ultérieure lorsque la même fraction est reconnue comme une charge, plutôt que d’être toutes dans le mois où ce coût est facturé. La partie non encore comptabilisée de ces coûts reste en prépaiement (actif) pour éviter que ce coût ne se transforme en une perte fictive dans la période mensuelle où il est facturé, et en un profit fictif dans toute autre période mensuelle.
De même, l’argent versé pour (le coût des) biens et services non reçus à la fin de la période comptable est ajouté aux paiements anticipés pour éviter qu’il ne se transforme en une perte fictive dans la période où l’argent a été versé, et en un bénéfice fictif dans la période de leur réception. Ce coût n’est pas comptabilisé dans le compte de résultat (profit et perte ou P&L) comme la dépense encourue dans la période de paiement, mais dans la période de leur réception lorsque ces coûts sont comptabilisés comme des charges dans le P&L et déduits des paiements anticipés (actifs) dans les bilans.