Regulus est une étoile brillante observée dans la constellation du Lion. C’est l’étoile la plus brillante de la constellation et parmi les plus brillantes dans le ciel nocturne de la Terre.
L’étoile a deux compagnons connus à proximité, un ensemble d’étoiles binaires, mais les observations de ces dernières années suggèrent qu’une naine blanche pourrait également se cacher près de Regulus. Un autre mystère est la source de sa rotation extrêmement rapide et de son étrange mouvement.
Parce que Regulus peut s’égarer dans l’écliptique, ou la trajectoire sur laquelle le soleil et les planètes se déplacent, elle est très occasionnellement éclipsée par l’une des planètes ou un astéroïde. Par exemple, en 1959, Regulus a été occulté par Vénus.
En science-fiction, Regulus a été utilisé pour des séries télévisées telles que « Star Trek » et « Babylon 5 ». De plus, Regulus Black est le nom d’un personnage de la série « Harry Potter » de J.K. Rowling. Il était le frère de Sirius Black, le parrain de Harry, nommé d’après l’étoile la plus brillante du ciel.
Regulus est à environ 70 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l’étoile de ce type la plus proche de notre planète, selon l’astronome David Darling. Elle a une magnitude apparente de 1,35, ce qui en fait la 21e étoile la plus brillante du ciel nocturne. La position de Regulus est:
- Ascension droite : 10 heures 8 minutes 22,3 secondes
- Déclinaison : +11 degrés 58 minutes 2 secondes
Regulus avec les anciens
L’une des plus anciennes références à Regulus se trouve dans la Perse antique, vers 3000 avant notre ère. L’étoile était répertoriée comme l’une des quatre « étoiles royales », d’abord sous le nom de Venant, puis de Miyan (« le centre », selon l’Encyclopédie d’astronomie et d’astrophysique.)
La constellation du Lion a été mentionnée dans le Tetrabiblos, un ancien texte romain de Ptolémée (vers 100 – 170 après J.-C.). Le texte traitait de l’astrologie et de l’effet supposé des événements dans le ciel sur l’humanité.
En latin, le nom « Regulus » signifie « petit roi ». Regulus a reçu son nom pour la première fois de l’astronome du XVIe siècle Nicolas Copernic, ajoute l’encyclopédie, « marquant le fait qu’elle était considérée comme l’une des principales étoiles du ciel depuis quelque 2 000 ans ».
En Arabie, Regulus était appelée Malikiyy, « la royale », selon l’expert en nomenclature stellaire Richard Hinckley Allen. D’autres cultures anciennes y voyaient également un héraut du pouvoir royal.
Regulus à l’époque moderne
Selon les classifications modernes, Regulus est considérée comme une étoile « B » bleu-blanc qui se trouve sur la séquence principale de l’évolution stellaire. Alors que Regulus, comme le soleil, fusionne l’hydrogène en hélium en son centre, elle est plus massive que le soleil et donc plus chaude et plus brillante.
Invisibles à l’œil nu sont deux compagnons très faibles de l’étoile brillante beaucoup plus grande. La paire binaire (deux naines, orange et rouge) se trouve à environ 4 200 distances soleil terrestre (unités astronomiques, ou UA) de Regulus et met environ 130 000 ans pour effectuer une orbite, a déclaré Darling. Les naines sont distantes d’environ 95 UA, soit plus de trois fois la distance moyenne entre Neptune et le soleil.
Il y a probablement aussi un autre compagnon, selon une équipe de recherche qui a effectué des mesures du spin de Regulus. Les variations dans le spin de l’étoile signifient qu’il y a probablement une naine blanche, ou une étoile morte, qui se cache dans le voisinage de Regulus, ont affirmé les astronomes en 2008.
« Un compagnon … peut être une naine blanche de faible masse ou une étoile de séquence principale », peut-on lire dans une version pré-imprimée de l’article de recherche. » Si Regulus a été filée par transfert de masse dans une binaire en interaction, alors le vestige de l’étoile donneuse est probablement une naine blanche de faible masse…. En effet, les naines blanches de plus faible masse sont généralement trouvées dans des systèmes binaires où elles ont perdu une fraction significative de leur masse. »
Rotation et température bizarres
Les astronomes ont eu un aperçu détaillé du mouvement de Regulus dans une étude publiée en 2005, montrant que l’étoile n’aurait besoin que de tourner environ 10 % plus vite pour se déchirer en morceaux. Ils ont toutefois ajouté qu’ils ne voyaient rien dans le système qui pourrait l’inciter à se déplacer plus rapidement.
« Il n’y a rien que nous connaissions qui puisse accélérer cette étoile », a déclaré l’astronome Hal McAlister de l’Université d’État de Géorgie, qui a dirigé l’étude de l’étoile au Centre de haute résolution angulaire (CHARA) de l’université, dans une interview à l’époque.
La rotation de Regulus s’accélère à 700 000 mph (1,1 million de km/h) à son équateur. (La rotation du soleil est d’environ 4 500 mph ou 7 242 km/h.) L’étude de 2005 a examiné les effets de la rotation pour la première fois en utilisant le réseau de télescopes CHARA au sommet du Mont Wilson en Californie.
Parmi les effets étranges sur l’étoile : Regulus est beaucoup plus chaude à ses pôles (27 212 F, ou 15 100 C) qu’à son équateur (18 032 F ou 10 000 C). Cela est dû au fait que l’étoile est tellement déformée qu’elle diminue la force de gravité, ce qui fait ensuite baisser la température à l’équateur, ont expliqué les chercheurs.
Concernant la cause de la rotation rapide, les astronomes de l’époque ont déclaré que c’était un mystère.
« Nous n’avons aucune idée de la raison pour laquelle elle fait vraiment cela », a déclaré McAlister. « L’image me fait me demander ce que ce serait d’être dans un système solaire avec ce type d’étoile. »
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