Élever des animaux pour la nourriture prend du temps et nécessite un travail acharné pour maintenir leur santé et leur bien-être. Tout comme chez les humains, les animaux d’élevage tombent parfois malades et ont besoin de médicaments pour traiter les infections. Mais les organismes à l’origine des infections deviennent de plus en plus résistants aux médicaments disponibles. Cette résistance aux antimicrobiens augmente plus un médicament est utilisé, et lorsqu’il est utilisé de manière inappropriée.
Cette mauvaise utilisation des antiobiotiques a également un impact sur la santé humaine. Nous pensons souvent à la résistance aux antimicrobiens du point de vue de l’homme qui fait un usage excessif des antibiotiques, mais il s’agit en fait d’un problème complexe de nombreux facteurs interdépendants, notamment la santé animale, l’environnement et la production alimentaire.
Plusieurs des bactéries observées chez les animaux peuvent causer des maladies chez l’homme, et de nombreux antibiotiques importants pour la santé humaine sont également utilisés chez les animaux. Les micro-organismes résistants peuvent être transmis des animaux à l’homme par contact direct, par la chaîne alimentaire et par l’environnement – par exemple, en fertilisant les cultures avec du fumier qui pénètre ensuite dans le système hydrique.
Notre recherche a montré que l’utilisation responsable des antibiotiques dans l’élevage est compliquée et que si utiliser moins d’antibiotiques est important, cela ne suffit pas à contrôler le problème croissant de la résistance. Alors que peut-on faire ?
Combattre la menace
Bien qu’une telle complexité crée de nombreux défis, chacun peut faire sa part pour s’attaquer au problème de la résistance aux antimicrobiens. Par exemple, les gens ne devraient prendre des antibiotiques que s’ils sont prescrits, suivre attentivement les instructions et ne jamais partager ou utiliser les restes d’antibiotiques.
Les agriculteurs et les vétérinaires ont également un rôle important à jouer dans la lutte contre cette menace mondiale. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les agriculteurs peuvent décider d’utiliser des antibiotiques. Il s’agit notamment de l’utilisation thérapeutique pour traiter une infection bactérienne chez un animal, mais aussi de l’utilisation prophylactique, où les antibiotiques sont administrés en l’absence de la maladie pour empêcher le développement d’infections potentielles.
Par exemple, lorsqu’un animal contracte une infection, des antibiotiques prophylactiques peuvent être administrés à l’ensemble du troupeau. Si, dans certaines circonstances, cela peut être bénéfique, ces pratiques peuvent être utilisées de manière inappropriée pour compenser le risque accru d’épidémies résultant des pratiques de production intensive, de la surpopulation et des mauvaises conditions de vie des animaux.
Une autre raison est de favoriser la croissance des animaux en complétant leur alimentation avec des antibiotiques. Si cela peut être économiquement bénéfique pour l’éleveur, en l’aidant à élever plus rapidement des animaux plus gros, l’utilisation d’antibiotiques comme facteurs de croissance est considérée comme inappropriée car elle contribue à la résistance aux antimicrobiens.
Le Parlement européen a approuvé une législation limitant l’utilisation prophylactique des antibiotiques dans l’élevage, qui entrera en vigueur plus tard en 2020. L’utilisation de médicaments favorisant la croissance a été interdite en Europe, aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, mais il existe des endroits, comme certains pays d’Amérique latine, où ces pratiques sont encore courantes. Cela crée des risques potentiels pour la production alimentaire post-Brexit. S’il est probable que le Royaume-Uni continuera à soutenir l’utilisation responsable des antibiotiques dans l’élevage, il existe des risques associés à l’ouverture du marché britannique aux produits animaux provenant de pays dont la réglementation est plus faible.
L’ampleur du défi
S’attaquer à la résistance aux antimicrobiens dans l’élevage est un défi. Lorsqu’ils décident d’utiliser ou non des antibiotiques, les éleveurs et les vétérinaires doivent idéalement faire ce qui est le mieux pour l’animal, tout en réduisant le risque de résistance aux antimicrobiens. Cela signifie ne pas utiliser d’antibiotiques à titre prophylactique, utiliser le bon antibiotique à la bonne dose pendant la bonne durée pour les infections identifiées, mais surtout, prévenir ces infections en premier lieu.
Mais réduire l’utilisation des antibiotiques et appliquer des mesures pour prévenir la propagation des infections pourrait générer des coûts supplémentaires pour les agriculteurs et entraîner une hausse des prix des aliments. Nos recherches ont montré qu’il n’existe pas de solution unique et que différentes stratégies sont nécessaires pour améliorer l’utilisation responsable des antibiotiques dans les différents secteurs d’élevage.
Par exemple, une option serait de compléter l’éducation des vétérinaires sur la prescription responsable d’antibiotiques par des pratiques de prévention des infections afin d’accroître leur confiance dans les stratégies alternatives. Encourager l’utilisation de tests de diagnostic pour confirmer la présence ou l’absence d’infection pourrait influencer positivement l’attitude des vétérinaires à l’égard de la réduction de l’utilisation des antibiotiques et améliorer leur prescription chez les bovins et les porcs.
Pour les agriculteurs, l’amélioration des pratiques de gestion et de l’élevage des animaux est essentielle – de bonnes conditions de logement et de propreté sont primordiales pour tous les animaux si l’on veut qu’ils soient en bonne santé. Mais en outre, notre recherche a montré que là où l’utilisation non thérapeutique des antibiotiques a été un problème particulier chez les porcs, l’amélioration des connaissances sur l’utilisation des antibiotiques et la résistance pourrait également être utile. Chez les bovins, des stratégies telles que l’utilisation de traitements alternatifs non antibiotiques ou la vaccination des troupeaux pourraient avoir une influence positive.
Cependant, les pressions externes des gouvernements ou des consommateurs ont également été identifiées comme des facteurs d’influence. Si la demande augmente pour les produits laitiers, la viande et la volaille élevés de manière responsable en termes de bien-être et d’antibiotiques, les agriculteurs et les détaillants ressentiront une pression pour satisfaire ces besoins et se conformer aux directives et aux meilleures pratiques. Mais cela nécessitera davantage de ressources et d’efforts de la part des agriculteurs, et pourrait entraîner une répercussion des coûts sur les consommateurs. C’est donc un prix que nous devons être prêts à payer pour des animaux plus sains et des aliments plus sûrs.
En tant que membres du public ayant un pouvoir d’achat, nous pouvons tous jouer un rôle dans l’amélioration de l’utilisation des antibiotiques dans l’agriculture, tout autant que les agriculteurs et les vétérinaires – un point qui mérite d’être rappelé la prochaine fois que nous considérerons nos choix au supermarché.