L’article de Martin Campbell-Kelly de septembre sur les origines de l’informatique retrace l’histoire du calcul par machine depuis Charles Babbage, le mathématicien britannique du 18e siècle, jusqu’au 20e siècle. Pourtant, selon plusieurs de nos lecteurs, nous avons fait une omission critique.
John Hauptman, professeur de physique à l’université d’État de l’Iowa, écrit :
La première personne à construire et à faire fonctionner un ordinateur numérique électronique était un professeur de physique, comme vous l’avez correctement noté dans votre excellent article « Dr. Atanasoff’s Computer », Scientific American, août 1988 . Le premier ordinateur d’Atanasoff était une machine de 12 bits à 2 mots fonctionnant à une fréquence de 60Hz en prise murale et pouvait ajouter et soustraire des nombres binaires stockés dans une mémoire régénérative en utilisant une unité logique construite avec sept tubes triodes. Nous sommes en 1937. Il n’y avait pas de guerre, pas de Pearl Harbor, juste un physicien théoricien essayant de résoudre des problèmes de mécanique quantique avec ses étudiants à l’Iowa State College à Ames, Iowa.
Edward B. Watters de Newberg, Oregon, signale une décision juridique qui remet également en question l’histoire traditionnelle – à savoir que le premier ordinateur numérique était l’ENIAC, une machine construite en 1945 par J. Presper Eckert et John W. Mauchly de la Moore School of Electrical Engineering de l’Université de Pennsylvanie:
Dans l’une des affaires les plus longues, près de cinq ans, de l’histoire des tribunaux fédéraux américains, Honeywell v. Sperry Rand , le juge de district américain Earl R. Larson a conclu dans le verdict, publié le 19 octobre 1973, que le brevet d’Eckert et Mauchly pour l’ENIAC était invalide. Le juge Larson a déclaré que Eckert et Mauchly « n’ont pas eux-mêmes inventé en premier l’ordinateur numérique électronique automatique, mais ont plutôt dérivé ce sujet d’un certain Dr John Vincent Atanasoff. »
Nous avons demandé à Campbell-Kelly, professeur d’informatique à l’Université de Warwick en Angleterre et auteur (avec William Aspray) de Computer : A History of the Information Machine, son point de vue sur la controverse Atanasoff. Il répond:
Les historiens de l’informatique sont prudents lorsqu’ils affirment des priorités aux inventeurs. Je n’ai pas affirmé que Eckert et Mauchly ont inventé l’ordinateur électronique, mais plutôt qu’ils ont inventé un ordinateur particulier, l’ENIAC. J’ai également dit que « l’informatique est entrée dans l’ère électronique avec l’ENIAC », ce qui est vrai dans le sens d’un instrument de calcul pratique d’application assez large.
Il y a eu plusieurs développements de l’informatique électronique pendant la Seconde Guerre mondiale, à la fois antérieurs et contemporains de l’ENIAC, dont la machine Atanasoff était l’un – d’autres comprenaient les casse-codes NCR, l’ordinateur Zuse Z4 en Allemagne, et l’ordinateur casse-codes Colossus au Royaume-Uni.Dans un court article, je ne pourrais pas tous les citer.
La machine d’Atanasoff était un ordinateur peu connu qui était limité à une catégorie étroite de problèmes, n’était pas programmable et n’a jamais été entièrement fonctionnel. Atanasoff a arrêté le développement en 1942. L’ordinateur d’Atanasoff est resté pratiquement inconnu jusqu’en 1971, date à laquelle il a été découvert dans le cadre d’un procès intenté par Honeywell contre Sperry Rand pour invalider le brevet de l’ENIAC. Au cours du procès, il a été révélé que Mauchly avait rendu visite à Atanasoff et vu son ordinateur en juin 1941. Il est impossible de savoir ce qu’il a appris de cette visite, mais la conception de l’ENIAC ne ressemblait en rien à celle de l’ordinateur d’Atanasoff. Mauchly lui-même a affirmé qu’il n’avait emporté « aucune idée quelle qu’elle soit ». Bien que le juge ait donné la priorité d’invention à Atanasoff, il s’agissait d’un jugement juridique qui a surpris de nombreux historiens.
Dans l’article, Campbell-Kelly poursuit en soulignant que l’innovation la plus importante – et généralement négligée par les observateurs occasionnels – a été le développement du concept d’ordinateur à programme enregistré par John von Neumann et ses collaborateurs en 1945. Il écrit que « cette disposition, ou architecture, permet de modifier le programme de l’ordinateur sans altérer la structure physique de la machine. De plus, un programme pourrait manipuler ses propres instructions. Cette caractéristique… conférerait une puissante flexibilité qui constitue le cœur même de l’informatique. »
Que pensez-vous ? Eckert et Mauchly devraient-ils continuer à recevoir le crédit pour avoir inventé le premier ordinateur électronique ? Ou Atanasoff ? Ou bien les contributions de von Neumann à la théorie de l’informatique ont-elles été négligées au profit de machines physiques moins importantes mais plus tangibles ?
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