L’autre chose que les visiteurs remarquent immédiatement à propos de l’école est l’incroyable travail suspendu aux plafonds, tapissant les murs, et intégré dans les couloirs. Des photographies, un pont vers nulle part, des autoportraits, des bateaux grandeur nature, des ballons météo, des robots… le beau travail est célébré à l’école et sa présence constante rappelle aux élèves les attentes élevées que leurs enseignants ont pour eux.
Le réseau High Tech High fonctionne principalement sur la formule de financement par élève de Californie, mais il choisit d’allouer son argent très différemment de beaucoup d’autres systèmes scolaires. High Tech High School n’a pas d’équipe de football, de bibliothèque ou de manuels scolaires, tous des domaines coûteux où l’école économise de l’argent. Elle offre également peu de choix de cours aux élèves ; pour la plupart, les élèves suivent des cours qui satisfont aux exigences A-G de l’université de Californie. Et de nombreux enseignants ont une double accréditation, leur permettant d’enseigner plusieurs matières ou de combiner des matières.
Mais ce qui semble être un manque de choix dans les classes n’est pas aussi limitatif qu’on pourrait le croire. Les écoles du réseau charter sont construites autour de quatre principes de conception essentiels : l’équité, la personnalisation, le travail authentique et la conception collaborative. Bien que ces principes directeurs soient au cœur de chaque classe, il y a beaucoup de variété dans tous les autres domaines. Et les étudiants sont encouragés à poursuivre des idées qui les passionnent, ce qui leur permet d’avoir une partie du choix qui pourrait leur manquer autrement.
Par exemple, Aaron Price est dans le même cours d’humanités-espagnol que Caroline Egler. Il a construit un enregistreur de données qu’il a fixé à un ballon météorologique et utilisé pour mesurer les niveaux de CO2 à la frontière. Il faisait partie d’une équipe chargée d’étudier les préoccupations environnementales communes dans la région frontalière entre les États-Unis et le Mexique. Le produit physique du travail de Price était plus technique, mais il a également rédigé et publié un document de recherche, ainsi qu’un site Web présentant ses conclusions. C’est un peu comme si Egler et son podcast politique et Price et son ballon météo étaient dans deux classes différentes. C’est à cela que ressemble la personnalisation dans les écoles High Tech High, et c’est pourquoi les étudiants ne se soucient pas que le catalogue de cours soit limité.
Le réseau charter accepte les étudiants par le biais d’une loterie qui prend au hasard un certain nombre d’étudiants de chaque code postal de San Diego. Puisque la ville, comme beaucoup d’autres, a de nombreux quartiers qui sont racialement et ethniquement isolés, cela garantit que le corps étudiant reflète la population de San Diego.
Les élèves apprennent les groupes sanguins, l’hérédité et la codominance des traits en se groupant eux-mêmes- un des laboratoires les plus engageants de l’année ! @hightechhigh #labscience #shareyourlearning #deeperlearning #biology pic.twitter.com/bVGGuHCC2F
– KalleApplegatePalmer (@palmer_kalle) January 25, 2018
La personnalisation est réalisée en partie en gardant des classes de petite taille ; les enseignants ont la possibilité de bien connaître les élèves et leurs passions. Ils peuvent adapter les projets aux intérêts des élèves, et pousser les individus à faire leur meilleur travail.
« Il ne s’agit pas que les élèves soient tous assis devant des ordinateurs à suivre un programme de mathématiques à un rythme automatique », a déclaré Larry Rosenstock, directeur fondateur et PDG de High Tech High. « Il ne s’agit pas de trouver le bon rythme ou la bonne technique pour transmettre ce contenu inerte à chaque élève. »
Au contraire, la personnalisation à High Tech High est un partenariat entre l’enseignant et l’élève pour trouver un projet authentique qui motive véritablement les élèves à produire un travail significatif. Et, comme les horaires des enseignants sont aménagés de manière à ce qu’ils voient moins d’élèves à la fois, ils peuvent pousser les jeunes avec lesquels ils travaillent à atteindre des objectifs individuels.
« Cela signifie que vous et l’élève allez travailler ensemble pour concevoir quelque chose qui sera pertinent sur le plan académique par rapport à ce que vous essayez de leur enseigner, mais qui aura aussi une signification personnelle pour l’élève », a déclaré Russell Walker, un professeur d’histoire de 11e année. Il conçoit les grandes lignes du projet, mais les élèves le prennent dans de nombreuses directions différentes.
« Je dirais que c’est une négligence criminelle si vous ne faites pas cela dans l’apprentissage par projet », a déclaré Walker. « Parce que si vous dites : ‘Voici ce projet et vous allez tous faire la même chose’, ce n’est pas vraiment très intéressant. Ils se contenteront de copier ce que vous avez fait. »
Impliquer la voix des S dans le développement d’un projet permet d’obtenir des avis d’experts, des informations précieuses et des solutions créatives ! Nous invitons les S dans notre travail pour leur donner une voix et une position…Comment faites-vous participer les S dans le processus de planification et d’apprentissage ? pic.twitter.com/WmnPaE5eg7
– Edrick Macalaguim (@EdrickMac) 3 janvier 2018
Pendant le semestre d’automne, Walker a collaboré avec un professeur de biologie sur un projet semestriel sur la colonisation de l’espace. Les élèves ont été chargés de réfléchir à ce dont ils auraient besoin pour maintenir la vie hors de la terre, et en cours de route, ils ont appris des choses sur l’ADN, la réplication cellulaire, les systèmes physiologiques du corps, les écosystèmes et plus encore.
« C’est tout ce que vous feriez normalement dans un cours de biologie », a déclaré Walker, « mais c’est appliqué d’une manière qui intéresse les élèves à apprendre et à l’appliquer. »
Pour le côté histoire des choses, les élèves devaient décider quel type de société ils construiraient sur leur colonie spatiale. Pour ce faire, ils ont lu des théories politiques et des philosophes du siècle des Lumières. Les élèves ont discuté des erreurs du colonialisme et ont couvert un large pan de l’histoire alors qu’ils travaillaient pour créer quelque chose de mieux sur leur nouvelle planète.
« Tout cela est des choses sur lesquelles les élèves font des recherches et apprennent, mais tout est intégré dans ce projet, plutôt que d’être ce contenu froid, éloigné et isolé que nous étudions pendant un certain temps, puis nous passons à la prochaine chose », a déclaré Walker.
Walker avait l’habitude d’enseigner la science environnementale Advanced Placement dans un lycée de Los Angeles, où il enseignait à 150 élèves par jour et devait aider le plus grand nombre possible à réussir le test AP. Il a dit que l’expérience lui a laissé un sentiment de manque d’inspiration en tant que professionnel et drainé de sa créativité parce qu’il passait des heures à gérer les minuties de la planification des leçons et de la notation.
Maintenant, Walker dit qu’il travaille avec 48 étudiants (bien que certains enseignants de High Tech High voient entre 50 et 100 étudiants dans les classes de base). Son temps en tant qu’éducateur est consacré à la recherche pour préparer un grand projet, à l’expérimentation des tâches pour les élèves, à la rencontre individuelle avec les élèves, à la critique et aux commentaires sur leur travail, et généralement à l’engagement avec les élèves autour des idées.
@hightechhigh belle école, éthos et personnes ! John, merci encore pour la visite ! pic.twitter.com/xLbGCwDIdd
– Nicholas Pattison (@CubedSTEM) 12 janvier 2018
« En tant qu’enseignant, c’est beaucoup plus amusant et intéressant de travailler ici », a déclaré Walker. « Et je pense que beaucoup d’enseignants qui sont épuisés ou qui perdent espoir sur la façon dont les choses fonctionnent pourraient bénéficier de passer à … »
Un autre enseignant de High Tech High, Mike Strong, a convenu que l’une de ses choses préférées à propos de l’école est l’autonomie qu’elle lui offre. Les enseignants sont traités comme des professionnels et sont autorisés à être créatifs, a-t-il dit. C’est un défi de taille, qui peut être épuisant, mais c’est beaucoup plus excitant. Et quand les enseignants ont de l’autonomie, ils ont tendance à la transférer aux élèves aussi.
Egler a dit que ses enseignants lui font confiance — quelque chose qu’elle en est venue à attendre.
« Les enseignants ont confiance que s’ils mettent à l’extérieur de la classe et les laissent aller, que les élèves vont être diligents et se mettre au travail », a-t-elle dit.
Si un élève en particulier ne respecte pas sa part du marché, ou est irrespectueux flagrant, l’enseignant peut lui retirer des privilèges. L’école ne donne pas de détentions et ne suspend ou n’expulse que rarement les élèves, selon Egler. Au lieu de cela, les élèves auront une conversation avec l’enseignant sur leur comportement et seront invités à réfléchir à un moyen de s’amender.
Mark Aguirre, professeur de sciences humaines en 9e année, voit beaucoup d’élèves qui pensent ne pas aimer l’école, mais quand ils ont 14 ans, il y a encore une chance de les convaincre qu’ils ont tort. Il admet que cela ne fonctionne pas pour tous les enfants, et certains partent, mais il enseigne à High Tech High depuis 2001 et dit qu’il croit fermement que cela fonctionne pour la plupart des élèves.
« Vous devez les convaincre que ce que nous faisons a de la valeur en trouvant quelque chose d’intéressant à faire pour eux », a-t-il dit.
A part la petite taille des classes, l’autonomie, le programme d’études basé sur des projets, la liberté de concevoir des classes basées sur des thèmes lâches, et l’attente que les étudiants créent un travail que les experts voudront évaluer, High Tech High est différent du lycée conventionnel à d’autres égards. Les élèves ne sont pas suivis, et il n’y a pas de classes AP. Tous les élèves peuvent opter pour un travail de niveau « honors », qui s’accompagne de quelques exigences différentes, mais qui n’est pas séparé en une section différente. Il est important de noter que les élèves décident s’ils veulent être sur la voie des honneurs deux à trois semaines avant le début du semestre, ce qui donne aux élèves hésitants la possibilité d’essayer le travail de niveau honneurs avant de s’engager.
« Mon premier instinct était que les élèves de la voie des honneurs devaient lire plus de livres ou des livres différents de ceux des élèves non honneurs », a déclaré Randy Scherer, qui enseignait l’anglais à l’école, mais qui dirige maintenant le programme de développement professionnel de la High Tech High Graduate School pour soutenir d’autres enseignants de l’apprentissage basé sur des projets.
Il s’est vite rendu compte que seuls les enfants qui aimaient déjà lire s’inscrivaient à la voie des honneurs. Cela ne semblait pas juste ; il s’est rendu compte qu’il ne faisait que gonfler les moyennes générales des enfants qui liraient de toute façon. Au lieu de cela, il a défini les honneurs comme « l’ajout de connaissances au monde qui n’existait pas », comme en construisant des pages Wikipédia et en écrivant des livres, par exemple.
« Nous essayons d’être conformes à la créativité », a déclaré Scherer. « Nous devons faire quelque chose pour que les gens le reconnaissent. Mais nous voulons vraiment que tout le monde soit dans les honneurs. »
Le réseau charter a habilement repoussé les limites tout en s’assurant que ses élèves ne sont pas désavantagés lorsqu’ils postulent à l’université, selon Scherer. Après presque 20 ans, ils ont une bonne réputation, ce qui leur donne une plus grande marge de manœuvre avec l’Etat.
« Certaines des pratiques que nous poussons sur les étudiants, comme la réflexion, les enseignants le font aussi », a déclaré l’enseignant Mike Strong à propos du travail dans un réseau charter comme High Tech High. « Il y a une critique et une révision constantes, même pour des choses comme la façon dont nous organisons les réunions. »