Fumée de tabac lors d’un concert. La pollution de l’usine du coin de la rue. Les radiations d’une radiographie de routine. Lorsqu’il s’agit de facteurs environnementaux qui augmentent le risque de cancer, il peut sembler qu’éviter l’exposition est aussi impossible que d’éviter l’air que vous respirez. En réalité, vous avez plus de contrôle que vous ne le pensez. Les experts affirment que vous pouvez réduire votre risque de cancer simplement en apportant des changements stratégiques à votre mode de vie ou en prenant des mesures conscientes pour réduire votre exposition. Les facteurs de risque environnementaux sont responsables d’au moins deux tiers de tous les cas de cancer aux États-Unis, donc en savoir plus sur ce à quoi il faut faire attention, et ce qu’il faut éviter, peut contribuer grandement à protéger votre santé.
Le cancer se développe lorsque des changements, ou des mutations, dans l’ADN d’une cellule provoquent une croissance incontrôlée de la cellule. Parfois, les mutations sont causées par des produits chimiques et d’autres substances toxiques présents dans l’environnement – classés comme cancérigènes en raison de leur potentiel cancérigène. Bien que ces produits chimiques soient toxiques, ils ne provoquent pas toujours le cancer. Votre risque de développer la maladie dépend de plusieurs facteurs – notamment la durée et la fréquence de votre exposition, votre patrimoine génétique, votre alimentation et votre mode de vie, votre état de santé général, ainsi que votre âge et votre sexe.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) et le National Toxicology Program (NTP) des États-Unis regroupent les agents cancérigènes en catégories en fonction de leur probabilité de causer le cancer. Alors que la plupart des gens pensent que les risques de cancer liés à l’environnement sont strictement des toxines externes comme la pollution de l’air et de l’eau et des produits chimiques comme le radon, le CIRC, le NTP et d’autres organismes prennent également en compte des facteurs liés au mode de vie comme l’alimentation et le tabagisme, ainsi que des expositions naturelles comme les rayons ultraviolets. Les facteurs de risque environnementaux connus comprennent :
Tabac
Le facteur de risque environnemental le plus important pour le cancer est le tabac, qu’il s’agisse de l’utilisation de produits comme la cigarette, la pipe, le cigare, le tabac à mâcher, le tabac à priser ou le vapotage, ou de l’exposition à la fumée secondaire. En fait, le tabac est responsable de 80 % à 90 % de tous les cas de cancer du poumon, qui est le deuxième cancer le plus fréquent chez les hommes et les femmes.
Pour réduire votre risque de cancer du poumon, évitez complètement le tabac – ne commencez pas à en prendre l’habitude, et si vous l’avez fait, arrêtez dès que possible, et tenez-vous à l’écart de la fumée secondaire.
» Je pense que l’on peut dire sans risque de se tromper que toute consommation de tabac augmente votre risque de contracter un cancer. » – Jeffrey Hoag, MD, MS, FCCP – Vice-président du département de médecine de l’ACCS
Alcool
Les recherches ont révélé que plus une personne boit d’alcool – en particulier une consommation régulière dans le temps – plus le risque de cancer est élevé. Par exemple, les personnes qui consomment trois verres et demi ou plus par jour sont deux à trois fois plus susceptibles de développer un cancer de la tête et du cou que celles qui ne boivent pas. La consommation d’alcool a également été liée aux cancers du foie, de l’œsophage, du colorectal et du sein.
L’alcool augmente le risque de cancer en endommageant l’ADN et les protéines des cellules, ainsi que la capacité du corps à décomposer les nutriments, et en augmentant les niveaux d’œstrogènes. Les personnes qui consomment à la fois de l’alcool et du tabac ont des risques beaucoup plus élevés de développer un cancer de la tête et du cou que celles qui consomment uniquement de l’alcool ou du tabac.
Obésité
L’obésité est liée à 13 types de cancer, dont deux des plus courants – le sein et la prostate – mais seulement un peu plus de la moitié des Américains savent qu’il s’agit d’un facteur de risque de cancer. En fait, l’inactivité physique et l’obésité représentent ensemble 25 à 30 % des cancers colorectaux, du sein, de l’utérus, du rein et de l’œsophage, qui sont parmi les types les plus courants. « L’obésité a pris une telle importance dans le domaine de l’oncologie aujourd’hui que le maintien d’un poids approprié est l’une des façons les plus importantes de se protéger contre le cancer », déclare Anthony Perre, MD, chef de la division de la médecine ambulatoire au Cancer Treatment Centers of America® (CTCA).
Pour aider à éviter les cancers liés à l’obésité, les experts recommandent de perdre l’excès de poids par le biais d’un régime et de l’exercice, si possible, et avec l’aide de conseils comportementaux et diététiques, si nécessaire.
Rayonnement ultraviolet
Les rayons ultraviolets (UV) du soleil, des lampes solaires ou des lits de bronzage peuvent endommager l’ADN des cellules et entraîner un mélanome ou d’autres formes de cancer de la peau. Le cancer de la peau est la forme de cancer la plus courante, touchant plus de 3,5 millions d’Américains chaque année, et le mélanome est à l’origine de la plupart des décès dus au cancer de la peau. Et son incidence est en augmentation. En fait, si les taux de mélanome continuent d’augmenter au même rythme, 112 000 nouveaux cas de la maladie seront diagnostiqués en 2030.
Pour réduire votre risque, limitez votre exposition aux rayons UV – à la fois du soleil et du bronzage intérieur – et portez un écran solaire et des vêtements de protection lorsque vous êtes à l’extérieur.
Amiante
L’amiante est présent dans la roche et le sol, et on le trouve souvent dans les matériaux de construction des bâtiments pour l’isolation. La fibre minérale augmente le risque de cancer du poumon, de mésothéliome, de cancer du larynx et de cancer des ovaires. L’exposition à l’amiante représente le plus grand pourcentage des risques de cancer professionnel, le risque étant le plus élevé chez les travailleurs concernés qui fument également. L’Occupational Safety and Health Administration réglemente les niveaux d’amiante sur les lieux de travail, mais comme la fibre est présente dans l’air, l’eau et le sol, il est presque impossible d’éviter l’amiante. La plupart des personnes qui sont exposées à la fibre ne développent pas de maladie, mais plus l’exposition est importante, plus le risque est élevé.
Si vous prévoyez de remodeler votre maison, ce qui peut perturber les matériaux de construction, ou si votre maison contient des matériaux endommagés, tels que des cloisons sèches ou des isolants qui s’effritent, vous pouvez envisager d’engager quelqu’un pour l’inspecter à la recherche de matériaux contenant de l’amiante. Si votre maison contient de l’amiante, un inspecteur peut vous donner des recommandations pour la correction ou la prévention. Et assurez-vous de porter un masque et d’autres équipements de protection lorsque vous effectuez vos propres travaux de rénovation.
Virus
Certains virus sont liés à plusieurs types de cancer. Le papillomavirus humain (HPV), par exemple, est responsable de presque tous les cancers du col de l’utérus. Mais en novembre, une étude publiée dans la revue The Annals of Internal Medicine a révélé que les cancers de la tête et du cou liés au VPH chez les hommes (7,8 pour 100 000) sont encore plus fréquents que les cancers du col de l’utérus liés au VPH chez les femmes (7,4 pour 100 000). Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent que les garçons et les filles de 11 et 12 ans reçoivent deux doses du vaccin contre le VPH à six mois d’intervalle, et que les jeunes hommes et femmes de 15 à 26 ans reçoivent trois doses.
L’infection chronique par le virus de l’hépatite B ou de l’hépatite C est le facteur de risque le plus courant de cancer du foie. Ces deux virus se transmettent par le partage d’aiguilles contaminées, les rapports sexuels non protégés et les accouchements. Par ailleurs, le virus d’Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose, est lié à certains types de lymphomes. Actuellement, il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C ou Epstein-Barr, mais il existe un vaccin contre l’hépatite B.
Rayonnement ionisant
Le rayonnement ionisant serait à l’origine d’environ 1 % de tous les cancers. Ils proviennent des rayons cosmiques qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre, du gaz radioactif radon – que l’on trouve naturellement à de faibles niveaux dans le sol – et de certaines procédures médicales, comme les rayons X et la radiothérapie. Lorsque les traitements anticancéreux augmentent le risque de développer un autre cancer plus tard dans la vie, le processus de décision implique souvent de peser les risques par rapport aux avantages, explique Glynis Vashi, MD, médecin d’accueil et chef du service de médecine de notre hôpital près de Chicago. « Il faut des années pour qu’un cancer se développe », dit-elle. « Vous faites donc ce que vous devez faire à ce moment-là, puis vous prenez autant de mesures préventives que possible pour améliorer les chances que vous ne développiez pas un autre cancer à l’avenir. »
A mesure que la médecine évolue, les scientifiques peuvent découvrir d’autres substances environnementales que nous devrions éviter, ou du moins limiter dans leur utilisation. Aujourd’hui, parmi les facteurs de risque possibles mais non prouvés figurent le fluorure dans l’eau, les radiations des lignes électriques et des appareils électriques, les produits chimiques contenus dans certaines teintures capillaires et certains cosmétiques, le plomb, le minéral contenu dans le talc, les gaz d’échappement des moteurs diesel et le produit chimique BPA contenu dans certains plastiques. « Mon conseil est d’éviter ou de limiter même ces facteurs de risque non prouvés maintenant, surtout si cela n’affecte pas votre qualité de vie », dit le Dr Perre.
L’importance des facteurs de risque environnementaux est soulignée dans les disparités des taux de cancer à travers le monde et la façon dont ces taux fluctuent lorsque les gens se déplacent d’un endroit à l’autre. Par exemple, les personnes qui vivent en Asie ont tendance à avoir de faibles taux de cancer de la prostate et du sein et des taux élevés de cancer de l’estomac, mais lorsqu’elles émigrent aux États-Unis – où les cancers de la prostate et du sein sont prévalents – leurs taux de cancer de la prostate et du sein augmentent avec le temps.
Pour autant, si tout le monde prenait toutes les précautions connues pour réduire l’exposition environnementale aux substances cancérigènes, certains développeraient quand même la maladie – car le risque environnemental n’est qu’une partie de l’histoire du cancer. Par exemple, un homme peut fumer pendant 30 ans et ne jamais développer de cancer du poumon, alors qu’un autre qui n’a fumé qu’à l’université peut développer la maladie des années plus tard. « Beaucoup de gens croient que s’ils sont exposés à un agent cancérigène, ils auront un cancer », dit le Dr Vashi. « Mais il faut toujours se demander pourquoi, sur deux personnes se trouvant dans le même environnement, l’une développera un cancer et l’autre non. C’est alors que l’on se rend compte que quelque chose se joue au-delà de l’environnement. C’est l’interaction entre l’environnement et ce qui se passe en nous. »
Comprendre la relation entre l’environnement et la génétique est essentiel pour réduire votre risque de cancer, dit le Dr Vashi. « C’est de l’éducation, de l’éducation, de l’éducation », dit-elle. « Chaque médecin devrait aider son patient à réaliser qu’une mauvaise alimentation, une consommation excessive d’alcool et certains médicaments peuvent affecter les niveaux chimiques dans le corps qui décomposent les substances cancérigènes, par exemple. Il est impératif que nous aidions nos patients à apprendre comment réduire leurs risques environnementaux de cancer. » Les chercheurs s’efforcent aujourd’hui d’identifier les combinaisons uniques d’altérations génétiques et d’expositions environnementales qui expliquent pourquoi une personne développe un cancer et une autre non.
En fin de compte, vous avez le pouvoir de réduire les expositions potentielles aux substances présentes dans l’environnement, dit le Dr Hoag. « Je pense que le point à retenir que je voudrais transmettre est qu’il y a peut-être beaucoup de choses dans votre environnement que vous ne pouvez pas contrôler, mais plus vous en apprenez sur ce qui s’y trouve, plus vous en apprenez sur ce que vous pouvez contrôler. »