LE PEERAGE
Un pair du royaume est une personne qui détient un (ou plusieurs) des cinq titres possibles (duc, marquis, comte, vicomte, baron) hérités d’un ancêtre direct ou qui lui sont conférés par le monarque.
Traçant ses origines à l’époque féodale, les pairs étaient des vassaux du monarque (des serviteurs qui prêtaient un serment de fidélité en échange d’une protection ou d’un fief – un legs de terres ou d’argent). Ces barons étaient périodiquement convoqués au Conseil ou au Parlement, formant les origines de la Chambre des Lords.
Historiquement, la pairie formait un groupe très soudé de nobles puissants, liés par le sang et le mariage dans les générations successives, et très protecteurs de leurs terres et de leurs droits. Leurs fortunes s’élevaient et s’effondraient en fonction de la stabilité du royaume et de leurs faveurs auprès du souverain. Les Tudors, par exemple, ont exécuté, emprisonné ou supprimé presque tous les nobles qui avaient du sang Plantagenêt dans les veines, et ont plutôt créé une nouvelle aristocratie à partir des branches inférieures des anciennes familles, ainsi que de la gentry et des classes chevaleresques.
Les changements ultérieurs apportés par les maisons royales de Stuart, Hanovre et Windsor ont de la même manière apporté du sang neuf et de nouveaux titres à la pairie. Les rangs de la pairie ont encore été élargis par l’adoption du Life Peerages Act de 1958.
Les trois dernières pairies héréditaires (à l’exclusion des pairies royales) ont été créées en 1984, lorsque Harold Macmillan a été créé comte de Stockton, et William Whitelaw et George Thomas ont été créés vicomtes. De ces trois, seul Macmillan a eu un héritier.
Les pairies distinctes d’Angleterre et d’Écosse ont perduré jusqu’en 1707, date à laquelle les deux royaumes ont été réunis par l’Acte d’Union sous le nom de pairie de Grande-Bretagne. La pairie séparée d’Irlande a existé jusqu’en 1801, date à laquelle la Grande-Bretagne et l’Irlande ont été réunies en vertu d’un deuxième acte d’Union. Depuis 1801, la pairie est appelée la pairie du Royaume-Uni.
L’établissement de l’État libre d’Irlande en 1922 n’a pas affecté les droits des pairs héréditaires d’Irlande à leurs titres, et le bureau du Lord Chancelier continue de recevoir et de faire rapport sur leurs demandes d’ajout de leurs noms au tableau de la pairie.
Bien que la (réforme de la) loi sur la Chambre des lords en 1999 ait considérablement réduit le pouvoir politique de la pairie, leur influence sociale reste intacte et leur vie demeure une source d’intérêt et de spéculation.
LA BARONETAGE
Un nouveau degré, inférieur, a été ajouté à la noblesse par le roi Jacques Ier lorsqu’il a créé l’ordre héréditaire des baronnets en 1611 (la baronnie). Il s’agissait, en fait, d’une chevalerie héréditaire. Les baronnets n’avaient aucune influence politique liée à leur titre ; ils étaient tout à fait distincts de la pairie et n’ont jamais eu de siège à la Chambre des Lords.