Vous avez peut-être utilisé le terme « magnétisme animal » pour décrire le je ne sais quoi qui permet à quelques chanceux seulement de charmer constamment leur public, au sens propre comme au sens figuré.
Selon l’inventeur du terme au 18e siècle, le magnétisme animal est une chose bien réelle qui existe en chacun de nous sous forme de liquide magnétisé – un liquide qui nous donne du pouvoir, bien sûr, mais qui peut aussi former des caillots dangereux qui donneront le tournis à votre alignement cosmique.
Pour comprendre la théorie du magnétisme animal, son impact culturel et comment ce dernier a réussi à prendre une telle ampleur, nous allons commencer par un rapide saut dans le temps et l’espace jusqu’à l’endroit où la folie pseudo-scientifique a vraiment pris de l’ampleur : le Paris pré-révolutionnaire.
LA VILLE DE LA LUMIÈRE, DE L’AMOUR ET DU MAGNETISME ANIMAL
C’était le tournant des swingin’ 1770s. Les Français (en grande majorité) souffraient de l’aggravation des pénuries alimentaires et d’une crise financière croissante ; Marie-Antoinette passait de plus en plus de temps à recevoir fabuleusement ses invités au Petit Trianon de Versailles (sa niche préférée dans un palais qui employait 10 000 personnes pour son entretien) ; la mode, l’architecture, le mobilier et les écrits français prenaient le continent par tempête.
Les rideaux se baissaient également sur l’ère des Lumières, dont une grande partie a trouvé ses jambes dans les cafés, salons et clubhouses de la capitale française. Le critique Stephen Jay Gould fait remarquer qu’en matière d’idées nouvelles, Paris était à l’époque « la capitale la plus « ouverte » et la plus dynamique d’Europe », une ville où « l’effervescence intellectuelle de premier ordre côtoyait le charlatanisme le plus abject : Voltaire parmi les diseurs de bonne aventure ; Benjamin Franklin entouré d’astrologues ; Antoine Lavoisier au milieu des spirites. »
Entrez le médecin allemand Franz Anton Mesmer, qui avait quitté Vienne (où il avait été dans l’eau chaude pour avoir échoué à guérir – et probablement séduit – une jeune pianiste aveugle) et s’était rendu à Paris en 1778 avec son charme distinctif, de l’argent privé et des idées apparemment innovantes en remorque.
Qui est ce type, et pourquoi veut-il que je boive des limes de fer ?
Avant son arrivée à Paris, Mesmer avait déjà développé en grande partie sa grande théorie, qui, « dans la mesure où l’on peut trouver une cohérence dans ses idées », dit Gould, « prétendait qu’un fluide unique (et subtil) imprégnait l’univers, unissant et reliant tous les corps ». Ce fluide unificateur portait différents noms selon le contexte : les planètes tournaient selon sa force sous forme de gravité, sa manifestation sous forme de simple magnétisme déterminait le cap d’une boussole et, en tant que fluide qui circulait dans tous les êtres vivants, on l’appelait « magnétisme animal ».
Bien que ce fluide « subtil » ne puisse pas réellement être extrait et étudié, on pensait qu’il affectait néanmoins le corps humain de manière importante. Mesmer soutenait que les blocages dans le flux magnétique d’une personne pouvaient causer un certain nombre de maladies et de conditions, allant du physique et du psychologique au simplement intangible (beaucoup de ses disciples ont également suggéré plus tard que ces blocages étaient la seule cause de maladie).
Pour remédier aux déséquilibres et aux blocages magnétiques, Mesmer et les praticiens formés par la suite (ou « mesméristes ») ont traité les patients de plusieurs façons différentes. Dans une séance individuelle, Mesmer localisait les » pôles » magnétiques sur le corps d’une personne (ce qu’il pouvait faire grâce à son propre » magnétisme exceptionnellement fort « , selon Gould). Il touchait, tenait ou massait ensuite les parties du corps de la patiente qui contenaient ces pôles afin de décharger l’énergie excédentaire et/ou de rétablir l’équilibre – souvent en fixant profondément ses yeux (la plupart de ses patientes étaient des femmes, mais pas toutes). Dans certains cas, il prescrivait à ses patients de boire de l’eau « magnétisée » contenant de la limaille de fer, ou de passer des aimants sur leur corps.
Il a également développé des traitements de groupe rentables pour redresser en masse les déséquilibres magnétiques personnels. Dans un salon, Mesmer demandait à 20 personnes de prendre chacune une fine tige métallique dans un baquet (ou une cuve) d’eau supposée magnétisée – parfois garnie de copeaux de métal – et de la passer sur les pôles de leur corps. Si l’assemblée comptait plus de 20 personnes, Gould rapporte qu’il » faisait passer une corde de ceux qui entouraient le baquet (et tenaient les tiges de fer) à d’autres personnes dans la pièce puis demandait au groupe ainsi encordé de former une « chaîne mesmérique » en tenant le pouce gauche d’un voisin entre son propre pouce et son index droits « , laissant ainsi les impulsions magnétiques circuler dans tout le groupe lié.
Pour ne pas être accusé de n’utiliser son traitement qu’à des fins lucratives auprès des riches, Mesmer aurait également « magnétisé » un certain nombre d’arbres afin que les malades de la classe inférieure puissent les toucher à leur guise et décharger tout surplus de magnétisme.
Est-ce que ça a marché ?
Il existe de nombreux cas semi-documentés (la plupart par Mesmer lui-même) de patients qui semblaient guérir après avoir reçu des traitements mesmériques. Cependant, les personnes à l’esprit scientifique de l’époque et des siècles suivants ont suggéré que tout effet positif de ses services devait être crédité non pas au magnétisme mais plutôt à des moyens psychologiques, c’est-à-dire à la guérison psychosomatique par le pouvoir de suggestion. Le Dr Mesmer semblait certainement encourager cela, utilisant non seulement son charme palpable, mais aussi des miroirs bien placés et « de la musique jouée sur les tons éthérés d’un harmonica de verre, l’instrument que Benjamin Franklin avait mis au point », pour accentuer l’effet.
Le mesmérisme a certainement eu un impact observable, cependant. Après avoir reçu le traitement, certains patients (principalement des femmes) entraient dans un état frénétique, se débattant et gémissant alors que les niveaux de magnétisme animal de leur corps se redistribuaient. Mesmer encourageait ce phénomène et prévoyait même des « salles de crise » meublées avec douceur, où les patients – amenés par une équipe d’assistants – pouvaient confortablement travailler pendant leurs crises mesmériques. C’est cette sorte d’hystérie joyeuse et libératrice provoquée par les traitements mesmériques qui a également conduit une bonne partie des nombreux détracteurs de Mesmer à soupçonner sa pratique de promouvoir une sexualité féminine très inconvenante et débridée qui n’aurait tout simplement pas lieu d’être (ça, et tous les genouillères).
En fin de compte, deux commissions nommées par le roi Louis XVI ont rejeté sans équivoque la science du magnétisme animal de Mesmer (avec Benjamin Franklin, inventeur de l’harmonica de verre, sévèrement assis sur la seconde), et la pratique avait effectivement disparu en France à la fin de la décennie. L’infection avait déjà pris pied, cependant, et des mesméristes dévoués ont continué à vanter les avantages du magnétisme animal bien géré ailleurs en Europe jusqu’au début des années 1850.
ONE LAST MAGNETIC DISCHARGE
Gould souligne que « arracher une personne à son époque et la juger selon les normes et les catégories modernes » n’est pas particulièrement juste ou utile, surtout si l’on tient compte du fait que « les lignes entre la science et la pseudoscience n’étaient pas aussi clairement tracées à l’époque de Mesmer ». En raison du peu de documents sur le médecin allemand ayant survécu, nous ne savons tout simplement pas « s’il était un simple charlatan, prêchant l’imposture consciente pour la gloire et le profit, ou un croyant sincère, trompé pas moins que ses patients. »
Le mesmérisme a également eu des avantages et une valeur durables pour les chercheurs de diverses disciplines, soit comme précurseur, soit comme contrepoids, soit simplement comme étude de cas ; il a donné matière à réflexion à un large éventail de philosophes, d’historiens et de psychologues, et a même conduit au développement d’une pratique statistiquement plus utile qui perdure aujourd’hui : l’hypnotisme.
Et si, en dépit de générations de réfractaires à travers les sciences, vous êtes toujours suffisamment intrigué par l’idée pour vouloir l’essayer, il n’y a probablement aucun mal à relier les pouces avec des amis, à toucher des arbres, ou à demander à un copain particulièrement magnétique de vous masser les genoux ; restez cependant à l’écart des cocktails de limage de fer.