Le foie est constitué principalement de cellules appelées hépatocytes. Il possède également d’autres types de cellules, notamment des cellules qui tapissent ses vaisseaux sanguins et des cellules qui tapissent de petits tubes dans le foie appelés canaux biliaires. Les canaux biliaires transportent la bile du foie vers la vésicule biliaire ou directement vers les intestins.
Vous ne pouvez pas vivre sans votre foie. Il a de nombreuses fonctions importantes :
- Il décompose et stocke de nombreux nutriments absorbés par l’intestin dont votre corps a besoin pour fonctionner. Certains nutriments doivent être modifiés (métabolisés) dans le foie avant de pouvoir être utilisés comme source d’énergie ou pour construire et réparer les tissus du corps.
- Il fabrique la plupart des facteurs de coagulation qui vous empêchent de trop saigner lorsque vous vous coupez ou que vous vous blessez.
- Il délivre la bile dans les intestins pour aider à absorber les nutriments (en particulier les graisses).
- Il décompose l’alcool, les drogues et les déchets toxiques dans le sang, qui sortent ensuite du corps par l’urine et les selles
Les différents types de cellules du foie peuvent former plusieurs types de tumeurs malignes (cancéreuses) et bénignes (non cancéreuses). Ces tumeurs ont des causes différentes, sont traitées différemment et ont un pronostic (perspectives) différent.
Cancer primaire du foie
Un cancer qui commence dans le foie est appelé cancer primaire du foie. Il existe plus d’un type de cancer primitif du foie.
Carcinome épatocellulaire (CHC)
C’est la forme la plus courante de cancer du foie chez l’adulte.
Les cancers épatocellulaires peuvent avoir différents schémas de croissance :
- Certains commencent par une seule tumeur qui grossit. Ce n’est que tardivement dans la maladie qu’elle se propage à d’autres parties du foie.
- Un deuxième type semble commencer comme de nombreux petits nodules cancéreux dans tout le foie, et non comme une seule tumeur. Ce type est observé le plus souvent chez les personnes atteintes de cirrhose (lésions chroniques du foie) et constitue le modèle le plus courant observé aux États-Unis.
Les médecins peuvent classer plusieurs sous-types de CHC. Le plus souvent, ces sous-types n’ont pas d’incidence sur le traitement ou le pronostic (perspectives). Mais l’un de ces sous-types, le fibrolamellaire, est important à reconnaître. Il est rare, représentant moins de 1 % des CHC, et s’observe le plus souvent chez les femmes de moins de 35 ans. Souvent, le reste du foie n’est pas malade. Ce sous-type a tendance à avoir de meilleures perspectives que les autres formes de CHC.
La plupart du reste de ce contenu fait uniquement référence au carcinome hépatocellulaire et est appelé cancer du foie.
Cholangiocarcinome intrahépatique (cancer des voies biliaires)
Environ 10 % à 20 % des cancers qui commencent dans le foie sont des cholangiocarcinomes intrahépatiques. Ces cancers se forment dans les cellules qui tapissent les petits canaux biliaires (tubes qui transportent la bile vers la vésicule biliaire) à l’intérieur du foie. La plupart des cholangiocarcinomes, cependant, commencent en fait dans les canaux biliaires à l’extérieur du foie.
Bien que le reste de ces informations concerne principalement les cancers hépatocellulaires, les cholangiocarcinomes sont souvent traités de la même manière. Pour des informations plus détaillées sur ce type de cancer, voir Cancer des voies biliaires.
Angiosarcome et hémangiosarcome
Ce sont des cancers rares qui commencent dans les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins du foie. Les personnes qui ont été exposées au chlorure de vinyle ou au dioxyde de thorium (Thorotrast) sont plus susceptibles de développer ces cancers (voir facteurs de risque du cancer du foie). D’autres cas seraient dus à une exposition à l’arsenic ou au radium, ou à une maladie héréditaire connue sous le nom d’hémochromatose héréditaire. Dans environ la moitié des cas, aucune cause probable ne peut être identifiée.
Ces tumeurs se développent rapidement et sont généralement trop étendues pour être retirées chirurgicalement au moment où elles sont découvertes. La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent aider à ralentir la maladie, mais ces cancers sont généralement très difficiles à traiter. Ces cancers sont traités comme les autres sarcomes. Pour plus d’informations, voir Sarcome des tissus mous.
Hépatoblastome
C’est un type de cancer très rare qui se développe chez les enfants, généralement chez ceux âgés de moins de 4 ans. Les cellules de l’hépatoblastome sont similaires aux cellules hépatiques fœtales. Environ 2 enfants sur 3 atteints de ces tumeurs sont traités avec succès par la chirurgie et la chimiothérapie, bien que les tumeurs soient plus difficiles à traiter si elles se sont propagées à l’extérieur du foie.
Cancer secondaire du foie (cancer métastatique du foie)
La plupart du temps, lorsqu’un cancer est trouvé dans le foie, il n’a pas commencé là mais s’est propagé (métastasé) à partir d’un autre endroit du corps, comme le pancréas, le côlon, l’estomac, le sein ou le poumon. Comme ce cancer s’est propagé à partir de son site d’origine (primaire), on l’appelle un cancer secondaire du foie. Ces tumeurs sont nommées et traitées en fonction de leur site primaire (là où elles ont commencé). Par exemple, un cancer qui a débuté dans le poumon et s’est propagé au foie est appelé cancer du poumon avec propagation au foie, et non cancer du foie. Il est également traité comme un cancer du poumon.
Aux États-Unis et en Europe, les tumeurs secondaires (métastatiques) du foie sont plus fréquentes que le cancer primaire du foie. Le contraire est vrai pour de nombreuses régions d’Asie et d’Afrique.
Pour plus d’informations sur les métastases hépatiques de différents types de cancer, voir les types de cancer spécifiques, ainsi que le cancer avancé.
Tumeurs bénignes du foie
Les tumeurs bénignes deviennent parfois assez grosses pour causer des problèmes, mais elles ne se développent pas dans les tissus voisins ou ne se propagent pas à des parties éloignées du corps. Si elles doivent être traitées, le patient peut généralement être guéri par la chirurgie.
Hémangiome
Le type le plus courant de tumeur bénigne du foie, les hémangiomes, commence dans les vaisseaux sanguins. La plupart des hémangiomes du foie ne provoquent aucun symptôme et ne nécessitent pas de traitement. Mais certains peuvent saigner et doivent être enlevés par chirurgie.
Adenome hépatique
L’adénome hépatique est une tumeur bénigne qui part des hépatocytes (le principal type de cellule du foie). La plupart ne provoquent aucun symptôme et ne nécessitent pas de traitement. Mais certaines finissent par provoquer des symptômes, comme une douleur ou une bosse dans l’abdomen (région de l’estomac) ou une perte de sang. Comme il existe un risque que la tumeur se rompe (entraînant une perte de sang importante) et un petit risque qu’elle se développe éventuellement en cancer du foie, la plupart des experts conseillent généralement une intervention chirurgicale pour enlever la tumeur si possible.
L’utilisation de certains médicaments peut augmenter le risque d’avoir ces tumeurs. Les femmes ont plus de chances d’avoir une de ces tumeurs si elles prennent des pilules contraceptives, bien que cela soit rare. Les hommes qui utilisent des stéroïdes anabolisants peuvent également développer ces tumeurs. Les adénomes peuvent rétrécir lorsque ces médicaments sont arrêtés.
Hyperplasie nodulaire focale
L’hyperplasie nodulaire focale (FNH) est une excroissance de type tumoral composée de plusieurs types de cellules (hépatocytes, cellules du canal biliaire et cellules du tissu conjonctif). Bien que les tumeurs FNH soient bénignes, elles peuvent provoquer des symptômes. Il peut être difficile de les distinguer des véritables cancers du foie et les médecins les retirent parfois lorsque le diagnostic n’est pas clair.
Les adénomes hépatiques et les tumeurs FNH sont tous deux plus fréquents chez les femmes que chez les hommes.