« La surface de la Terre est piquée et scarifiée par des cratères et des crevasses, dont beaucoup se développent en grottes et en cavernes qui invitent les aventuriers et les spéléologues, amateurs ou professionnels. Vous en avez peut-être vous-même visité une en vacances.
Mais y a-t-il une différence entre une grotte et une caverne ?
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Peut-être que l’une vous donne l’impression de quelque chose de grandiose et de mystérieux, alors que l’autre vous fait penser à des environnements exigus, provoquant la claustrophobie et menaçant la vie humaine.
Certaines sources disent que les cavernes ont la présence de stalagmites et de stalactites alors que les grottes n’en ont pas. D’autres disent que les grottes ont une partie qui ne reçoit pas de lumière directe du soleil. Ou encore que la vie végétale et animale ne peut pas se développer dans les cavernes, mais qu’elle le peut dans les grottes.
En réalité, cependant, les géologues disent qu’il n’y a pas vraiment de différence entre les deux.
« Essentiellement, les termes « grotte » et « caverne » sont synonymes », dit John Mylroie, professeur émérite de géologie à l’Université d’État du Mississippi, par courriel. « Le Glossaire de géologie indique que le terme ‘caverne’ identifierait généralement une grande chambre ou un groupe de chambres et est couramment utilisé par les show caves (grottes commerciales), telles que Howe Caverns dans l’État de New York. »
Mylroie a aidé la NASA à affiner sa compréhension de ce que sont les grottes et comment elles se forment. Armés de ces informations, les chercheurs spatiaux sont mieux préparés à trouver des grottes dans des structures à travers la galaxie, sachant qu’elles peuvent détenir la clé pour trouver une vie extraterrestre souterraine ou d’autres découvertes.
« C’est plein de jargon, et c’est très en marge », dit Mylroie de son document de recherche, « mais il a été écrit pour aider la NASA à comprendre ce que sont les grottes et comment elles pourraient exister à travers le temps et l’espace. »
Il dit que l’idée de diviser ces termes par des choses comme la présence de lumière ou d’air n’est pas vraiment exacte.
« Une caverne de spectacle serait difficile pour les touristes si elle n’avait pas d’air », dit Mylroie, « Pour ceux d’entre nous qui travaillent et recréent dans les grottes comme une entreprise sérieuse, les mythes et les idées du public sur les grottes sont une source constante d’amusement. Ne me lancez pas sur les chauves-souris et toute la désinformation à leur sujet. »
« Il n’y a pas vraiment de différence entre les ‘grottes’ et les ‘cavernes’ au-delà du choix des noms par quelqu’un », concède William White, professeur émérite en géochimie à l’Université de Penn State, par courriel. Le terme « caverne » semble être préféré par les exploitants de grottes de spectacle, peut-être parce qu’il rend leur grotte plus impressionnante. Ainsi, nous avons ‘Luray Caverns’ et ‘Endless Caverns’ en Virginie. Mais la plus longue grotte du monde s’appelle tout simplement « Mammoth Cave ».
« « Les formes de vie varient d’une grotte à l’autre en fonction de l’environnement local, mais il n’y aura pas de différence selon que l’habitat est appelé ‘grotte’ ou ‘caverne' », note-t-il.
Les amateurs et les explorateurs de grottes ont tendance à graviter vers un terme ou l’autre en fonction de leur expérience.
« Les personnes qui travaillent dans les grottes de manière professionnelle ou récréative utilisent rarement le terme « caverne » (tout comme elles n’utilisent jamais le terme « spéléologue ») », déclare Mylroie. « Il s’agit de cavernes et de spéléologie. Les spéléologues font la différence entre la plongée en caverne et la plongée en grotte, la première consistant à examiner uniquement la zone d’entrée d’une grotte sous-marine, mais pas à y pénétrer. La plongée en caverne est extrêmement dangereuse et les plongeurs en eau libre ont le plus d’accidents de plongée en caverne en raison d’un manque de formation appropriée ; d’où la désignation en deux étapes. »
L’utilisation du terme « caverne » plutôt que « grotte » semble principalement calée sur une chose : le marketing.
« Notez que ‘Moaning Cavern’ s’appelait à l’origine ‘Moaning Cave’ avant sa phase de commercialisation actuelle, dit Mylroie. Les deux grottes se trouvent en Californie. Vous vous souvenez de la vieille chanson de la ruée vers l’or à propos de Clémentine : » Dans une caverne dans un canyon, creusant pour une mine » ? L’utilisation du mot ‘caverne’ lie l’histoire au commerce des grottes de spectacle dans cet État. »
Types de grottes
Bien qu’il n’y ait pas de différence entre les grottes et les cavernes, il existe une grande variété de types de grottes, souvent nommées par les processus qui les ont créées. En voici quelques-unes :
- Les grottes de glaciers sont formées par l’eau de fonte à l’intérieur des glaciers. Il s’agit généralement de longs tunnels entre la roche-mère sous-jacente et la glace glaciaire.
- Les grottes de lave sont celles laissées par le refroidissement de la lave dans le sillage de l’activité volcanique. Les coulées de lave ont même créé des tubes sinistres qui, une fois refroidis, constituent une science et une exploration intéressantes.
- Les grottes solubles sont le type le plus commun. Elles se forment dans certains types de roches solubles, notamment le calcaire, mais aussi le gypse, la craie, le sel, la dolomite et le marbre. L’eau acide se dissout dans les fissures et les joints de la roche-mère pendant des millions d’années, créant ainsi de grands réseaux de grottes.
- Les grottes marines sont formées par le mouvement de l’eau de mer et des vagues. Certaines grottes marines peuvent être sèches à marée basse, tandis que d’autres sont toujours sous l’eau.
- Les grottes éoliennes, en revanche, se forment dans les endroits désertiques. Soufflées par les gravillons transportés par des vents rapides, les parois rocheuses laissent place à des vides qui marquent le paysage.
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