Ce qu’il faut savoir
Smite a pris un certain nombre de sens qui ont historiquement été liés au fait d’être frappé ou affligé. Cependant, au fil du temps, le passé smitten a fini par signifier être frappé par l’amour ou l’affection. C’est l’usage le plus courant et c’est le participe passé de « smite ». Smote, en revanche, est le passé simple, et reste lié au châtiment divin.
On entend souvent dire qu’il ne faut pas laisser des mots comme littéralement prendre certains sens figurés qui semblent signifier le contraire du sens premier ostensible du mot. Cependant, la langue anglaise est riche en mots qui signifient une chose et son contraire (on les appelle des contronymes). Nous avons de nombreux mots tels que cleave, splice, et finished, qui ont tous des sens très différents les uns des autres.
J.M.W. Turner, « La cinquième plaie d’Egypte ». Malgré le titre de la peinture, elle a été exposée avec une citation décrivant la septième plaie : « La grêle frappa dans tout le pays d’Égypte tout ce qui se trouvait dans les champs, hommes et bêtes…. »
Et nous avons encore d’autres mots qui n’ont pas forcément des sens opposés, mais qui sont tout de même assez dissemblables pour inviter à s’interroger. Smitten, par exemple.
De nos jours, lorsque nous qualifions quelqu’un de smitten, nous disons très probablement qu’il est captivé ou entiché d’une chose ou d’une personne (généralement une personne). Ce participe passé de smite est peut-être le sens le plus courant du mot aujourd’hui, mais c’est aussi un peu une aberration, et il est nettement différent de la plupart des autres sens. Smite vient d’un mot vieil anglais signifiant » salir ou souiller « , et les sens du mot ne se sont pas beaucoup améliorés lorsqu’il est passé du vieil anglais au moyen anglais, puis à l’anglais moderne précoce.
Le sens de « Smite »
Smite a eu un certain nombre de sens au cours des âges, dont la plupart avaient trait à frapper, frapper, blesser, punir ou affliger quelqu’un. Si nous regardons les livres publiés dans la première moitié du 17ème siècle, voici une liste très partielle des types de choses dont les gens étaient frappés : la lèpre, la mort, la peste, la cécité, la peur, le chagrin, le remords, une maladie des plus puantes et des plus viles, les ulcères, les furoncles, l’épée, les dards enflammés du ciel, la vérole, la stérilité, les anges, le déplaisir de Dieu/la main/les fouets/le bâton/les terribles foudres/la colère…
En bref, ce n’était pas une très bonne époque pour être frappé. Mais ! Au milieu du 17ème siècle, nous commençons à voir des signes que se faire smitten pourrait ne pas être si mauvais après tout.
Me-pensées des plus grandes Inns of Court je vois
Jeunes Amoristes smitten with Bellesa’s look
Caught by the Gills, and fastned to your Book.
-Walter Montagu, The Shepheard’s Paradise, 1659Mais épris d’amour pour la douce Jenny, il regarda,
et supplia à genoux qu’elle reste là….
-(Anon.), The Amorous Gallant, 1655
Vers 1650, « épris » a commencé à être utilisé pour se référer non pas simplement à être frappé, mais à être frappé d’affection ou de désir. Ce sens a existé pendant des centaines d’années aux côtés de tous les sens que vous préférez éviter, et le fait que smite ait eu des significations dissemblables ne semble pas avoir dérouté beaucoup de gens (« Je me suis retrouvé smitten. » » Attendez… vous voulez dire que vous êtes amoureux, ou que le déplaisir de Dieu a fait pleuvoir sur vous, depuis le ciel, des fléchettes de lèpre ? Très confus ici. »)
« Smitten » vs. « Smote »
Qu’en est-il de smote ? Y a-t-il une différence entre être frappé et smote ? Cela dépend de qui ou de quoi faisait la smote, et du moment où elle était faite. En partie parce qu’il a été utilisé depuis l’époque du vieil anglais, smite a pris de nombreuses formes différentes (trop nombreuses pour être détaillées ici). Smote tend maintenant à occuper le passé du verbe, et smitten tend à servir de participe passé. Il y a eu beaucoup de chevauchement entre ces rôles au cours des 800 dernières années environ, et encore une fois, tant le passé que les participes passés ont une bonne quantité de variations (smat, smet, smit, smot, et smyt, sont certaines de ces variantes, bien que, curieusement, smut semble ne pas en être une.
Voici un guide court et pratique des formes avant-gardistes du 21e siècle de smite:
Vous prévoyez d’infliger une punition sinistre et rétributive à quelqu’un : « Je vais te frapper. »
Quelqu’un vous a infligé une punition sévère et rétributive : « Il m’a frappé. »
Vous êtes amoureux (ou vous avez connu une invasion de grenouilles) : « J’ai été frappé. »
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