De temps en temps, je lis le fil Twitter ou je vois une vidéo YouTube de l’un de ces dudebros de la Silicon Valley qui pratiquent le « biohacking »… vous savez, ces hommes vieillissants de la côte ouest qui ont trop d’argent et qui veulent prolonger une vie heureuse et saine par tous les moyens possibles, que ce soit l’huile MCT dans le café, le sang des jeunes ou des suppléments coûteux. L’un de ces biohackers, Dave Asprey, se promène avec des fils électriques collés sur son front, recevant une stimulation constante de faible niveau pour « améliorer » son cerveau.
Alors, bien sûr, quand j’ai vu des publicités destinées aux psychiatres pour des machines de stimulation similaires (vous pourriez même voir certaines de ces publicités en ce moment !), mon canon de scepticisme a verrouillé sur la cible. De minuscules courants électriques dans le cerveau ayant un effet autre que celui d’un placebo fantaisiste et coûteux ? Cela m’a rappelé les anciens traitements électriques utilisés au début du XXe siècle pour toutes sortes de choses, du cancer à l’anémie. En psychiatrie, nous disposons bien de quelques traitements gadgets à base d’électricité, mais ils impliquent de provoquer des crises ou de placer un aimant très puissant sur le cortex préfrontal. Je pensais que l’électrostimulation crânienne (CES), l’application d’un minuscule courant électrique sur le cerveau, devait être une absurdité exagérée, mais je ne m’étais pas vraiment penché sur la question.
Puis j’ai ramassé un exemplaire vieux d’un an de mon bulletin d’information pratique préféré sur la psychiatrie fondée sur des preuves, The Carlat Report. Un collègue m’a demandé : » Pourquoi n’essaierions-nous pas l’une de ces machines dont ils parlent dans cet article ? «
Les machines dont il était question étaient l’Alpha-Stim, l’un des nombreux appareils CES sur le marché. La psychiatre interviewée dans le rapport Carlat a déclaré qu’ils pouvaient être très utiles et, selon elle, qu’ils fonctionnaient bien pour les personnes souffrant d’anxiété et d’insomnie, permettant souvent aux patients qui dépendaient fortement de benzodiazépines ou de somnifères addictifs de réduire ou d’éliminer ces médicaments. Les machines sont autorisées par la FDA pour le traitement de l’anxiété, de l’insomnie, de la dépression et de certains syndromes de douleur.
Eh bien, cela semblait très prometteur. Dans une clinique psychiatrique comme la nôtre, nous avons une foule de patients souffrant d’anxiété et/ou d’insomnie qui n’ont pas été entièrement aidés par des médicaments et une thérapie sans dépendance, et qui dépendent donc des benzodiazépines et des somnifères tous les jours. Souvent, les patients arrivent pour la première fois déjà sous ces médicaments, et nous travaillons pendant des mois, voire des années, pour les réduire ou les éliminer si possible. Il serait formidable de disposer d’un moyen plus facile et efficace de diminuer l’utilisation des médicaments qui créent une dépendance et des somnifères. D’autres patients qui ne veulent pas utiliser ces médicaments luttent contre une anxiété constante avec laquelle ils vivent depuis des années. Mais est-ce qu’une machine qui ressemble un peu à un vieux lecteur mp3 avec des électrodes que l’on serre sur le lobe de l’oreille pourrait vraiment aider ?
J’ai donc décidé, finalement, de me pencher sur la littérature disponible. Nous avons également mordu la balle et acheté une des machines pour environ 800 $.
J’ai rapidement découvert que nous sommes tout à fait en retard à la fête. La SEC a été inventée en Union soviétique en 1954 (je m’imagine des expériences de création de surhommes à la Jason Bourne pour améliorer les athlètes ou les joueurs d’échecs soviétiques), elle s’est rapidement répandue dans le bloc de l’Est, en Europe et au Japon et est arrivée aux États-Unis dans les années 60. Les recherches universitaires ont commencé par le traitement de l’insomnie et des syndromes douloureux. En 1979, le Dr Daniel Kirsch a inventé la forme d’onde particulière utilisée dans l’Alpha-Stim, qui est basée sur une forme d’onde émise par un tissu nerveux sain. Cet appareil a depuis été utilisé dans plus de 100 études indépendantes et de nombreuses études évaluées par des pairs* pour l’anxiété, la dépression, l’insomnie et la douleur. Il est largement utilisé et étudié dans l’armée, notamment pour le SSPT, et la VA paie les appareils pour les anciens combattants. Les dentistes utilisent les machines CES pour la régulation de l’anxiété aiguë de leurs patients, et les psychiatres, les psychologues et les kinésithérapeutes du Texas et du Sud connaissent apparemment tout de la machine et ont beaucoup d’expérience avec elle.
Mais que fait la machine, et comment fonctionne-t-elle ? Une étude IRMf montre qu’elle diminue l’activité corticale, et des études sur le liquide céphalo-rachidien montrent qu’elle augmente la sérotonine et les bêta-endorphines dans le système nerveux central. Les rapports quantitatifs EEG montrent qu’il diminue les ondes delta (sommeil profond) et augmente les ondes alpha, associées à la méditation et au premier stade du sommeil…ainsi, de manière aiguë, l’application du microcourant peut conduire à un sentiment d’énergie alerte mais calme, de lucidité et de bien-être.
Les séances durent de 20 à 60 minutes selon la quantité de courant que vous pouvez tolérer. Les effets secondaires peuvent inclure des vertiges ou des étourdissements (si la stimulation est réglée trop haut ou si vous ne supportez pas la machine), des maux de tête (environ 1 sur 1000) ou une irritation de la peau (environ 1 sur 1500). Aucun cas de manie ou de syndrome sérotoninergique n’a été signalé.
L’utilisation à long terme, quotidienne ou quasi quotidienne de la machine pendant 3 à 6 semaines peut être assez efficace pour améliorer les symptômes du sommeil, de l’anxiété et de la dépression, selon plusieurs essais contrôlés randomisés. Cet effet peut être maintenu avec des traitements 2 à 3 fois par semaine. Cela ne fonctionne pas pour tout le monde, et un essai pilote sur des patients atteints de la maladie d’Alzheimer s’est révélé négatif. L’expérience anecdotique de collègues qui utilisent l’appareil soutient les recherches sur l’anxiété et l’insomnie.
Ma propre expérience n=1 a montré une diminution immédiate des sentiments de stress pendant 6-7 heures (cela semble un peu trop bon pour être tout à fait légal… un peu comme le « high » après une bonne séance d’entraînement) avec un traitement tôt le matin, suivi d’une nuit de sommeil solide et réparatrice. Vous pouvez constater l’amélioration dans mon logiciel de suivi du sommeil : La première image est celle d’une nuit typique de la semaine précédant l’utilisation de la machine. La seconde est la première nuit après une utilisation matinale.
J’ai effectivement réglé la machine trop haut la première fois (ma propre faute), ce qui a entraîné quelques heures de vertiges résiduels, et j’ai ressenti une sorte de « crash » très léger après environ 7 heures, bien que cela soit parti après la 10e utilisation quotidienne et n’est pas revenu.
Ma réponse et le retour des patients que nous avons fait essayer à la clinique ont été suffisamment positifs pour que nous achetions deux autres machines. Tous mes collègues de la clinique l’ont utilisé, un autre a immédiatement acheté sa propre machine et un autre n’a pas pu tolérer même le réglage le plus bas.
Quels sont les inconvénients, en dehors du coût (bien que les visites répétées de thérapie et les frais de médicaments peuvent s’additionner rapidement) ? Quels sont les effets à long terme d’un courant électrique, même minuscule, appliqué à votre cerveau presque tous les jours ?
Le site Facebook présente des anecdotes de personnes utilisant l’appareil pendant 10 ans ou plus, mais il n’y a pas vraiment de données solides à long terme. Cependant, l’insomnie et l’anxiété à long terme ne sont définitivement pas bonnes pour le corps et le cerveau, et l’utilisation à long terme de médicaments pour le sommeil est liée à la démence, donc si un dispositif peut améliorer le sommeil profond et réparateur et réduire l’anxiété sans dépendance, la discussion sur les risques et les avantages peut basculer assez rapidement. Les données relatives à des affections telles que la dépression bipolaire ou la psychose sont très limitées, bien que l’appareil soit utilisé dans des unités psychiatriques pour patients hospitalisés, ainsi que dans des unités de récupération après un traumatisme crânien ou un accident vasculaire cérébral, donc chez des personnes assez malades, sans problèmes ni effets secondaires autres que ceux mentionnés ci-dessus. Les seules contre-indications sont la grossesse et les dispositifs médicaux implantés alimentés tels que les stimulateurs cardiaques.
Pour mes patients souffrant d’anxiété et de dépression, j’utilise une métaphore simple… généralement, ils ont lutté pendant des années avec des symptômes que nous savons maintenant être liés au système nerveux sympathique « combat ou fuite » engagé dans la vitesse supérieure. La méditation, la thérapie, la gestion du sommeil, les conseils sur le mode de vie… tout cela vise à alimenter le système nerveux parasympathique « repos et digestion » qui s’est atrophié sous le fardeau du stress constant, de la dépression, de l’insomnie et de l’anxiété.
Ces gens sont comme les gars à la salle de gym qui ne font que des presses de poitrine et des boucles de biceps… ils sont musclés mais marchent comme des gorilles pliés en deux. Ce dont ils ont besoin, ce sont des tractions et des exercices de la chaîne postérieure pour égaliser leur corps, et des interventions sur le mode de vie, la relaxation et le sommeil réparateur peuvent renforcer ce faible système nerveux « repos et digestion ». Je suppose que les appareils CES forcent le cerveau à travailler sur ces tractions latérales, à se détendre et à atteindre un état méditatif, mais de manière passive, sans le travail et la pratique difficiles d’une méditation très efficace. Quoi qu’il en soit, une autre arme utile dans l’arsenal contre l’anxiété chronique et l’insomnie est toujours la bienvenue.
Je vais continuer à utiliser la machine pour l’instant, bien que je doute de me promener toute la journée avec des électrodes collées sur mon front ou d’injecter le sang de mes jeunes pairs…
* J’ai lié le site Web d’Alpha-Stim ici parce qu’ils ont des liens en texte intégral, pas seulement les résumés, de ces centaines d’études. Beaucoup de RCTs avaient des centaines de sujets. C’est un trove intéressant de données à picorer.