Le prototypage rapide est la création rapide d’un modèle à l’échelle réelle. Le mot prototype vient des mots latins proto (original) et typus (modèle).
En fabrication, le prototypage rapide est utilisé pour créer un modèle tridimensionnel d’une pièce ou d’un produit. En plus de fournir une visualisation 3D pour les articles rendus numériques, le prototypage rapide peut être utilisé pour tester l’efficacité de la conception d’une pièce ou d’un produit avant qu’il ne soit fabriqué en plus grande quantité. Les tests peuvent porter davantage sur la forme ou la taille d’une conception, plutôt que sur sa résistance ou sa durabilité, car le prototype peut ne pas être fabriqué dans le même matériau que le produit final. Aujourd’hui, les prototypes sont souvent créés à l’aide de la technologie de fabrication additive par couches, également connue sous le nom d’impression 3D. Le frittage laser direct de métaux (DMLS) peut également être utilisé pour créer des prototypes en aluminium, en acier inoxydable ou en titane. Ce procédé utilise des faisceaux laser pour faire fondre et fusionner des poudres métalliques en pièces solides.
Dans la conception de réseaux, le prototypage rapide peut être utilisé pour cartographier l’architecture d’un nouveau réseau. Un outil de prototypage rapide appelé Mininet, par exemple, permet à l’utilisateur de créer, d’interagir avec, de personnaliser et de partager rapidement un prototype de réseau défini par logiciel (SDN) sur un seul ordinateur qui simule une topologie de réseau utilisant des commutateurs Openflow.
Dans le développement de logiciels, lorsqu’une petite équipe construit rapidement un logiciel fonctionnel pour que les utilisateurs puissent l’examiner, on parle également de prototypage rapide. Il peut également être appelé développement rapide d’applications (RAD).